Танец времени - Эрик Флинт

Единственная по-настоящему опытная армия, которая была у Линка, находилась в Пенджабе.

Огромная армия, но с таким же успехом она могла быть на Луне. Эта армия была парализована Велисарием, она была слишком далеко, чтобы Линк мог ее больше контролировать, и ни один из гарнизонов ни в одном из городов на равнине Ганга не мог служить пунктом сбора. Не после падения Каусамби, как это наверняка произошло бы с наступлением темноты.

Все, что оставалось - все, что могло остаться, - это собрать все по кусочкам и начать все заново.

Начни с самого начала, все сначала. На самом деле, хуже этого. Линк потеряет оборудование в имперских подвалах. Без этого оборудования его нельзя было бы перенести, как только его нынешняя оболочка умерла или стала слишком старой или больной, чтобы ее можно было использовать. Линк умер бы вместе с ним.

Возможно, в конце концов, ему повезло, что ножнам было всего восемь лет.

Не то чтобы Линк действительно мыслил в терминах вроде «судьба» или «везение». Тем не менее, это был своеобразный поворот в вероятностях. Линку потребовалось бы по меньшей мере полвека, чтобы воссоздать эту технику, даже после того, как она добралась до кхмерских земель.

Работа не могла быть выполнена там, во-первых. В этом мире только у римлян и китайцев были технические средства, с Линком для руководства рабами-ремесленниками.

К счастью, новые боги предусмотрели такой маловероятный исход. Линк держал в уме проекты гораздо более грубых машин, которые по-прежнему выполняли бы ту же основную задачу.

По крайней мере, полвека.

Будем надеяться, что оболочка окажется долговечной. Обычно это было не так, просто потому, что Линк не прилагал никаких усилий, чтобы сохранить их живыми, если это было вообще неудобно. Но он знал, как это сделать, если бы захотел, предполагая, что генетический материал не безнадежен. Режим был очень строгим, но «очевидно» это вообще не представляло проблемы. Еда вообще ничего не значила для Линка, а время, проведенное в бессмысленных упражнениях, все еще можно было использовать для расчетов.

- Куда мы идем? - прошептал Шандагупта. Его голос все еще был хриплым от недавнего крика.

- МОЛЧИ, ИЛИ ТЫ УМРЕШЬ.

Угроза была не праздной. Тело восьмилетней девочки не смогло бы одолеть Шандагупту, даже такого пухлого и негодного, каким он был. Но Линк сохранил своих специальных убийц, приказав им убить всех женщин в подвалах. Любой из убийц - а тем более все трое - мог убить Шандагупту мгновенно.

Специально обученные женщины пригодились бы позже. Но они просто не были ни обучены, ни физически подготовлены после многих лет жизни в подвалах к тяготам предстоящего путешествия. И Линк не мог позволить себе оставить их в живых. Под пытками они могли бы рассказать слишком много о своем происхождении.

Было сомнительно, переживет ли Шандагупта эти испытания. Ножны Линка были достаточно маленькими, чтобы их могли носить ассасины, когда это необходимо. Шандагупта не был, даже после того, как он сбросил свой жир, как он, несомненно, сделал бы. Линк не мог позволить себе изнашивать тела своих убийц.

Как бы то ни было, Линк все равно почти приказал убить императора. Вероятности балансировали на острие ножа. С одной стороны, Шандагупта был очевидным препятствием в ближайшем будущем. С другой стороны...

Это было трудно рассчитать. Все еще было задействовано слишком много переменных. Но их было достаточно, чтобы указать, что, учитывая многие факторы, наличие законного императора Индии наготове может оказаться полезным.

Неважно. В конце концов, Линк всегда мог позже убить Шандагупту.

Туннель, по которому они проходили, был плохо освещен. Шкандагупта споткнулся и снова упал.

Потрясения было достаточно, чтобы вывести существо из состояния страха. Куда мы направляемся? И что будет с моей женой и детьми?

Линк решил, что ответ был более эффективным, чем еще одна угроза.

- Мы отправляемся в земли кхмеров. Я подготовил этот маршрут побега десятилетия назад. Твоя жена и дочери не имеют значения, поскольку они не являются наследниками. Твой единственный сын также. К концу дня он либо отречется от своего наследия и публично признает, что подделки Дамодары - правда, либо он будет мертв.

Шандагупта застонал.

- ЕСЛИ ОН СНОВА ЗАГОВОРИТ БЕЗ РАЗРЕШЕНИЯ, - проинструктировал Линк убийц, - ИЗБЕЙТЕ ЕГО.

- Насколько сильно, госпожа?-

- ОСТАВЬТЕ ЕГО НОГИ НЕПОВРЕЖДЕННЫМИ. ЕГО МОЗГ ТАКЖЕ, ТАКИМ, КАКОЙ ОН ЕСТЬ. ПОКА ОН ВСЕ ЕЩЕ МОЖЕТ ХОДИТЬ.

Дамодара вошел во дворец как раз на закате солнца. В городе все еще шли бои, то тут, то там, но не очень сильные.

Все было кончено. Его великая авантюра сработала.

- Сын Шандагупты говорит, что согласится на... э-э... новые документы, - сказал Нарсес.

Дамодара обдумал этот вопрос.

- Недостаточно хорошо. Он также должен поклясться, что он бастард. Его настоящим отцом был… кто угодно. Выбери одного из придворных, чьи головы украшают стены снаружи. Кого-нибудь, кто известен своей грязью и некомпетентностью.

Нарсес усмехнулся.

- Трудно выбрать среди них, учитывая их квалификацию.

- Не отнимай много времени.

Губы Дамодары скривились в нечто, возможно, менее похожее на усмешку, но ничуть не менее презрительное.

- Я хочу, чтобы эти головы сняли со стен и похоронили или сожгли к завтрашнему полудню. Пронзенные тела - к середине утра. Что за вонь!

- Да, ваше величество.

- Моя жена? Дети?

- Они должны быть здесь в течение часа. Они все в безопасности.

Дамодара кивнул.

- Проследи за тем, чтобы конюх был вознагражден. Щедро. В дополнение к тому, что его назначат новым королевским конюхом.

- Да, ваше величество. Как насчет ...

- Два римских солдата? - Дамодара удивленно покачал головой.- Какая награда была бы подходящей за такую службу, как эта?

Усмешка Нарсеса вернулась.

- О, они что-нибудь придумают.

- Кто-то идет, - сказал один из членов команды убийц. Он говорил тихо. Так же тихо, как он позволил траве колыхнуться назад, скрывая свое положение вдоль дороги к Бенгальскому заливу.

- Кто?

- Не знаю. Но, судя по одежде, на нем кто-то важный, хотя он и пешком. С ним девушка и эти странные маленькие желтые убийцы, которых ведьмы держат поблизости.

Капитан нахмурился. Он, конечно, знал, о ком говорил этот человек, даже если ни одна из обычных групп убийств малва никогда не имела большого контакта с ведьмами и их окружением. Но они всегда уделяли некоторое внимание кхмерским убийцам. Просто присматривали за конкурентами,