Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

коллекция, нежели интеллектуальные беседы. – Эсом презрительно усмехнулся, но на него никто не обратил внимания. Затем Ардан повернулся к Луну и спросил: – Как ты оказался в той экспедиции в лес?

«Хороший вопрос», – подумал Лун.

– Островитяне нанимали матросов. А мне была нужна работа.

– Значит, Золотые острова – не твоя родина?

Все островитяне были похожи на Нирана – невысокие, с золотой кожей и белыми волосами, похожими на шелковые нити. Ниран говорил, что на картах «Валендеры» нет столь далеких мест, но Ардан мог знать о восточном регионе гораздо больше, чем делал вид.

– Нет. Я работал на торговой барже, ходившей по Желтому морю, когда она пришла в их порт. Экспедиция сулила больше денег.

– И больше опасности.

Лун пожал плечами.

– Об этом они умолчали.

Ардан снисходительно улыбнулся.

– Иногда небольшая ложь может помочь изысканиям ученых людей.

Карсис уставилась на него, Эсом и Орлис переглянулись, словно не веря, что он всерьез, и даже равнодушное выражение лица Негала стало насмешливым. По-видимому не замечая этого, Ардан спросил Луна:

– Так откуда ты родом?

– С востока, из мест рядом с Абассинской губой. – Строго говоря, он не солгал, и у Абассинского полуострова была еще одна положительная сторона – он находился еще дальше отсюда, чем Желтое море. – Место, где мы жили, было уничтожено Сквернами много циклов тому назад. Я ушел оттуда с остальными беженцами и с тех пор путешествую. – В этих словах правды было меньше, но Лун жил во многих поселениях, уничтоженных Сквернами, и мог при необходимости рассказать подробности.

Ардан задумчиво нахмурился, словно искренне заинтересовавшись. Этого Лун не ожидал. Ардан сказал:

– Я слышал о Сквернах, но никогда ни одного не видел.

– Вам повезло. – Лун решил, что теперь настал его черед задавать вопрос. – А зачем вы отправились в Пределы?

Ардан приподнял брови, словно его позабавило нахальство Луна. Лун заподозрил, что разговоры с Негалом и остальными чаще всего были односторонними. Ардан ответил:

– Из любопытства. Я слышал удивительные рассказы о тех местах.

Эсом резко сказал:

– Что еще за Скверны?

Лун ощутил, что стискивает зубы: резкой смены разговора ему как раз хотелось меньше всего. Ардан жестом показал ему, чтобы он ответил, и Лун неохотно произнес:

– Это оборотни, путешествующие большими стаями. Они пожирают живых существ и сжигают их города просто потому, что им это нравится. – Все внимание было приковано к нему, и даже Карсис смотрела на него без прежней недоверчивости. – Некоторые из них огромны, как морское чудище, которое висит в зале на первом этаже. Другие меньше вас. Когда они перевоплощаются, то становятся похожи на обыкновенных земных обитателей. Один из них мог бы пройти по улицам этого города, и никто бы не понял, кто он на самом деле.

– Как раксура, – сказала Карсис.

Лун снова откинулся на подушки и отпил вино – на всякий случай, вдруг у него не получилось сохранить равнодушный вид. Если бы у раксура и Сквернов было хоть что-то общее, помимо их очень далекого родства, обитатели левиафана уже давно бы об этом узнали.

– Вовсе нет. – Ардан с серьезным видом повернулся к ней. – Скверны – воры, хищники и паразиты. Они ничего не строят, ничего не создают, ничего не выращивают. У них нет ни искусств, ни письменности. Чтобы обеспечить себя всем необходимым, они грабят жилища своих жертв. Вы все видели произведения искусства в улье раксура. Существам, способным создавать подобное, нет нужды красть у других.

Карсис, не получив возможности ввязаться в спор, откинулась назад. Негал с усмешкой сказал:

– В таком случае какая жалость, что твои наемники уничтожили несколько таких произведений, выламывая инкрустацию.

– Они уничтожили немного. – Ардан косо посмотрел на него. – И они были наказаны.

Карсис резко вдохнула, Эсом и Негал помрачнели, а Орлис положил булочку, которую неторопливо поедал, обратно на тарелку, словно воспоминания отбили у него аппетит.

Лун понял, что наказание было жестоким и эффективным. Он подивился, что охотники не нашли еще больше тел. Но разговор хотя бы вернулся к нужной ему теме.

– Я так понимаю, вас камни и драгоценные металлы не интересовали. – Он обвел взглядом зал и его богатое убранство.

– Да, ты прав, этого добра у меня более чем достаточно. – Ардан поднял кубок и меланхолично посмотрел на лиловое стекло. – Я – самый молодой магистр этого города. Несколько циклов назад, когда не стало моего отца, я занял его место. Соперничество с другими, а также наша обязанность обеспечивать выживание города сподвигли меня на поиски знаний и путей к большему могуществу.

«Да». Лун затаил дыхание. Если Ардан пояснит, упомянет семя и Лун сможет попросить его показать…

Затем Ардан отставил кубок в сторону и поднял глаза на подошедшего Биалина.

– А! Похоже, другие мои гости уже прибыли.

Другими гостями оказалась большая группа состоятельных местных, их слуг и прихвостней. Большой зал быстро оказался переполнен.

Казалось, что каждый из них старается превзойти других в богатстве своих одежд. Там были шелка всех цветов, прозрачные ткани, черная и золотая парча. Также среди гостей затесались несколько торговцев, и все они выглядели гораздо состоятельнее тех, кто сегодня приходил продать безделушки. Судя по всему, в этом городе было совершенно нечем заняться по вечерам, и оставалось лишь ходить на званые ужины в больших башнях или доводить себя до беспамятства в барах с вином и куревом.

Слуги снова подали еду и напитки, но гости не стали садиться, чтобы поесть. Вместо этого они ходили по залу от группы к группе и разговаривали. Гостей становилось все больше, и Лун смог незаметно отойти в сторону. Наблюдая за другими, он чувствовал, что за ним наблюдают в ответ.

Впрочем, выяснить ему почти ничего не удалось. Разговоры Ардана были короткими и, по-видимому, праздными. Весь их смысл, похоже, заключался в том, чтобы продемонстрировать гостям его богатство. В данный момент Ардан стоял рядом с богато одетым стариком, и их окружала небольшая группа из менее знатных земных созданий. Ардан, как обычно, был расслаблен, а вот старик кипел от гнева.

– Торговец Ниран.

Лун поглядел по сторонам и лишь затем вспомнил, что Нираном назвался он сам – поэтому-то он и выбрал имя кого-то, кого знал. Его подзывал Биалин. Он нетерпеливо махнул Луну, чтобы тот следовал за ним.

– Магистр желает поговорить с тобой.

– Кто это с ним? – спросил Лун.

Биалин поджал губы, недовольный, что Лун повиновался не сразу, однако он все же ответил:

– Летен, другой магистр.

Биалин повел Луна к собравшимся. В отличие от Ардана, Летен был невообразимо дряхл. Его жемчужная голова потускнела, стала шершавой