Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

— Хм, — пробормотал я, отступая на полшага, — интересно. Техника определенно стала лучше, но чего-то не хватает.

Шоггот заставил тело Леона двигаться быстрее, но скорость без понимания — это просто суета. Древнее существо использовало мальчишку как умелый кукловод, дергая за все нужные ниточки, но не до конца понимало, что такое настоящее фехтование. Для него все это было словно игрой, представлением, которое он разыгрывал.

Следующая атака была более изощренной — серия из пяти ударов, каждый под своим углом. Но я видел каждое движение за секунду до его исполнения. Парировал первый удар, уклонился от второго, заблокировал третий и четвертый одним движением, а пятый просто пропустил мимо, слегка отведя корпус.

— Не получается? — усмехнулся я. — А ведь стараешься.

В зеленых глазах одержимого мелькнула злость. Леон отскочил назад и вскинул левую руку. Воздух вокруг его ладони начал кристаллизоваться, превращаясь в ледяные иглы. Знакомая техника.

— Ледяной дождь, — процедил он голосом, в котором слышались нечеловеческие обертоны.

Сотня острых кристаллов выстрелила в мою сторону. Я перешел к стойке Изгиба Реки, чтобы перенаправить атаки противника. Движения плавные, словно течение воды, огибающей камни.

Ледяные иглы, коснувшись невидимых потоков энергии вокруг моего тела, изменили траектории. Половина пролетела мимо, четверть ушла куда-то в потолок, остальные развернулись и полетели обратно к Леону. Тот удивленно отшатнулся, едва успев прикрыться клинком.

— Это была моя техника, — сказал он с недоумением. — Как ты смог ее обратить?

— Опыт, — ответил я, не меняя стойки. — Твой старик наверняка еще не родился, когда я изучал подобные фокусы.

Шоггот явно начинал злиться. Через лицо Леона прошла гримаса такой ярости, что я невольно отметил — древние существа хуже детей переносят неудачи.

— Хватит играть! — зарычал одержимый, и его голос эхом отразился от стен храма.

В этот момент произошло нечто неожиданное. Из спины Леона вырвались щупальца — не ледяные, не магические, а живые, покрытые слизью и усаженные присосками. Каждое толщиной с мою руку и длиной метра в три.

— Вот это уже интереснее, — заметил я, наблюдая, как отростки извиваются в воздухе. — Теряешь терпение?

Вместо ответа щупальца атаковали со всех сторон одновременно. Я перешел к стойке Лунного Серпа — скорость была именно тем, что требовалось против множественных целей.

Первый удар отсек два щупальца у основания. Второй разрубил еще одно пополам. Но на месте отрезанных немедленно выросли новые, причем быстрее, чем я их рубил.

— Регенерация, — констатировал я, отступая от особенно агрессивного отростка. — Раздражает, знаешь ли.

Но это было еще не все. Кожа на руках Леона начала чернеть, покрываясь чешуей, а ногти превратились в когти длиной с кинжал. Из его рта высунулся раздвоенный язык, пробующий воздух.

Да уж после такого, действительно, задумаешься, а сможет ли Леон вернуться к своей прежней форме, даже если я смогу его спасти.

— Гибридная форма, — пробормотал я. — Ты просто набор сюрпризов.

Одержимый ринулся в атаку, двигаясь уже не как человек, а как хищное животное. Щупальца, когти, катана — все работало в идеальной координации. Но я видел каждое движение, предугадывал каждый удар.

Стойка Буревестника. Молнии заплясали вокруг клинка, отсекая щупальца быстрее, чем они успевали регенерировать. Электричество обжигало чешуйчатую кожу, заставляя тварь шипеть от боли.

— Больно? — поинтересовался я, блокируя удар когтей левой рукой и одновременно отбивая катану мечом. — А представь, каково было демонам.

Леон попытался укусить меня, выпрыгнув, как дикий зверь, но я просто отступил в сторону и ударил рукоятью меча ему по затылку. Не сильно — ровно настолько, чтобы отправить кубарем через зал.

Одержимый прокатился по каменному полу, оставляя за собой царапины от когтей, и врезался в дальнюю стену. Щупальца исчезли, чешуя сошла, когти втянулись. Снова выглядел как обычный человек, только с зелеными глазами.

— Ну что, — сказал я, опуская меч, — как долго ты еще будешь пытаться? Тебе меня не убить. Явно не в этом теле.

Леон медленно поднялся, отряхивая пыль с доспехов. В его движениях чувствовалась растерянность.

— Невозможно, — прошептал он голосом Шоггота. — Как простой Охотник может быть настолько силен? Я изучал ваш вид. Знаю все ваши ограничения.

Вот так номер. Выходит, подобные ему твари наблюдают за людьми? Это определенно не то, с чем меня знакомили до этого.

— А я, представь себе, отнюдь не простой Охотник, — усмехнулся я, доставая из кармана небольшой предмет. — Я жил тысячу лет назад и вместе с товарищами спас этот мир от вторжения демонов. Так что такие твари, как ты, служат только разминкой для меня.

— Что за бред, это невозможно⁈ — Шоггот явно не поверил. — Ни один человек не может прожить так долго!

Я поднял руку, показывая серебряную цепочку с медальоном — ту самую подвеску, которую снял с шеи Освальда.

— Можешь взглянуть, — предложил я. — Этой вещице столько же, сколько и мне.

Даже на расстоянии зеленые глаза Леона расширились от удивления. Как я и думал, эта тварь могла чувствовать энергетические отпечатки, которые невозможно подделать. Собственно, я на это и рассчитывал, в попытке выудить из этого монстра чуть больше информации, раз он оказался настолько болтливым.

— Этой вещи больше тысячи лет, — прошептал он с недоумением в голосе. — И на ней лежат чары вечности. Такую магию не сможет сотворить ни один ныне живущий маг. И этот привкус магии… он знаком мне.

Неужели почувствовал магию Аркариуса настолько тонко? Интересно.

— Верно, — кивнул я, убирая медальон обратно. — Он принадлежал Шейду, а Аркариус решил сделать так, чтобы хоть что-то от нас осталось на память потомкам.

Воцарилась тишина. Шоггот явно переосмысливал ситуацию. Я не был просто сильным Охотником — я был кем-то более древним и опасным. Можно, конечно, обойтись и без этого, но мне интересно посмотреть, как он отреагирует. Обожаю провоцировать противника, ведь в эти моменты они разбалтывают то, что должны оставлять в тайне.

— Чего ты желаешь? — наконец спросил он, и в голосе звучало что-то вроде уважения. — За тысячу лет ты наверняка многое потерял.

— Верно подметил, — согласился я. — Я потерял большую часть своих сил. И хотел бы их восстановить.

Глаза одержимого загорелись жадным блеском. Да, я знал, что подобное его зацепит. Слишком это существо походило на жадного демона.

— Сделка! — произнес