Фантастика 2026-90 - Василий Седой

class="p1">Ветер снова поднял вихри пепла, и такой же пепел оседал в душе нефритовой принцессы. Она последний раз посмотрела на пустой горизонт и зашагала к центру острова.

Птицы с криками метались над лесом, яркими пятнами мельтеша на фоне блеклого неба. Крупные бабочки падали на землю, едва шевеля крыльями.

Словно какое-то злое колдовство разом стерло все краски и унесло тепло, оставляя только тлен. Странно было думать, что на самом деле именно демоническое злое начало и породило здесь жизнь, терпеливо оберегая крошечный кусочек земли.

Среди прибрежных кустов девушке почудилось какое-то движение. Между сплетениями гибких ветвей то и дело мелькало что-то яркое, не то синее, не то зеленое; остановившись, Фэн Чань всмотрелась в глубину зарослей и в удивлении приподняла бровь.

Наискось сквозь частокол тонких стволов пробиралась дрожащая от холода девушка. Тонкие ткани не скрывали слегка округлившегося живота, а длинные золотистые волосы покрывалом окутывали плечи.

Завидев Фэн Чань, девушка остановилась в нерешительности, потом тряхнула головой и зашагала вперед. От каждого ее движения взметался пепел, по колено укутывая фигуру серым туманом.

— Все мертвы, — объявила она, — даже папаша твой. Не буду врать, что я огорчена.

Против воли Фэн Чань улыбнулась. Северную наложницу отца не любили, как могли не любить только единственную иноземку, допущенную в святая святых, однако златовласую посланницу Мастера нелюбовь не пугала.

— Ильшат, — поприветствовала девушку Фэн Чань. Вблизи стало заметно, как исцарапаны расшитые башмачки наложницы и как побледнела ее кожа под порывами ледяного ветра.

Обняв себя за плечи, наложница остановилась напротив Фэн Чань, глядя на нее пристально и с вызовом. Ее синие глаза горели, но во всем этом показушно-высокомерном облике Фэн Чань ощущала страх.

— Больше никого не осталось, верно? — заговорила Ильшат. — Все рассыпались пылью. Что-то случилось, и… Не говори что. Я не хочу знать, если это не угрожает мне.

— Где-то еще прячутся несколько моряков. Они пошли к городу. — Фэн Чань осмотрела откровенный наряд наложницы и покачала головой. — Тебе лучше с ними не встречаться.

— А бродить по пустому острову безопаснее? — Ильшат неосознанным жестом коснулась своего живота. — Дворец рухнул, дома один за другим ушли под землю. Повезло, что я не успела вернуться с прогулки. Надо выбираться отсюда. Наверняка сюда придут корабли, как только прознают, что к островам теперь можно подойти без помощи проводника.

Хрупкая красавица показалась Фэн Чань едва ли не видением, столь странно было наблюдать ее, яркую и живую, посреди мертвенной серости. Маленькая бабочка, застигнутая холодом и растерянно бредущая по песку, не имея сил подняться на крыло.

— Скоро здесь все замерзнет. Все изменится. Я должна вспоминать людей и горевать о них, но я слишком давно покинула острова. — Фэн Чань нахмурилась. — Это неправильно, но сейчас я думаю только о бухте, в которой должны были жить русалки.

— Русалки? — недоуменно переспросила Ильшат.

— Да, я знаю, что их нет, — торопливо поправилась принцесса и вдруг почувствовала смущение, — но если бы они где-то были, то они были бы там. Вдруг они тоже замерзнут?

Детские воспоминания — все, что ей осталось. Так зачем говорить о них подосланной Мастером шпионке?

Но ведь больше никого не осталось. Только две равно растерянные девушки на берегу проклятого острова, по колено в прахе и без надежды на будущее.

— Это ведь мой брат или сестра? — Фэн Чань снова покосилась на трогательно выпирающий живот.

— Брат, — фыркнула Ильшат. — Знала бы наперед, уже избавилась бы от него. Не смотри на меня с таким укором, принцесса. Тебе ли не понимать, что отец твой не имел привычки спрашивать, чего хотят его наложницы… Если бы я могла выбирать, этот ребенок вообще не появился бы на свет.

— Этот ребенок лишен тысячелетнего проклятия, — тихо заметила Фэн Чань и шагнула ближе, обнимая наложницу за плечи и укрывая дрожащее тело от порывов ветра. — Отец уже не сможет сломать ему жизнь. Он может вырасти счастливым и достойным, не отбирай у него этот шанс. Если ребенок не нужен тебе, я заберу его. От моей семьи все равно остались только осколки, и я больше не хочу их склеивать.

Глава 13

Корабль с шумом рухнул в северном порту, проломив толстую корку льда у самого берега. Поднявшаяся волна перехлестнула через борт, окатив людей на палубе мелкими брызгами. Судоходный сезон еще не начался, и открытый всем ветрам причал был пуст. Обжигающий холод мигом вытянул остатки тепла из влажного дерева, и покрывающиеся инеем канаты протяжно заскрипели, каменея.

Юкай обернулся. Темная кожа туго обтягивала заостренные скулы и выпирающие надбровные дуги, придавая его и без того тяжелому взгляду беспощадного равнодушия.

— Говори, — нетерпеливо приказал он съежившейся от одного его вида Фэн Жулань. — Указывай дорогу.

Принцесса невольно сглотнула и бросила умоляющий взгляд на брата. Фэн Юань выступил вперед, привлекая внимание императора. Губы его едва заметно тряслись не то от холода, не то от страха.

— Она не знает пути, но я все расскажу вам. Мои куклы следили и помогали составлять карты. — Он кивнул Фэн Жулань и добавил: — Иди вниз, здесь слишком холодно, а твоя одежда промокла насквозь.

Секунду поколебавшись, принцесса опустила глаза и побрела к лестнице, уже не пытаясь сдержать дрожь. За все время с момента гибели демона она и слова не произнесла, будто ни радости в ней не было, ни облегчения. Так случается, когда недостижимая цель забирает слишком много сил, но вблизи оказывается уже ненужной.

Фэн Юань проводил взглядом узкую спину девушки и обернулся, указывая вверх.

— Видите вон тот пик? Этот город лежит у подножия, гора невысока, но дорога наверх длинна и извилиста. Деревня стоит на большом выступе, но отсюда ее не увидеть. Вам придется взять коня в городе или…

— Просто покажи пальцем, куда мне нужно попасть! — зарычал потерявший остатки терпения Юкай, и в его волосах зазмеились едва заметные на фоне седины серебристые молнии.

Фэн Юань сглотнул и отступил назад.

— Господин, мне нужно сказать вам еще кое-что, — собрав остатки мужества, Фэн Юань поднял глаза и посмотрел на императора без трепета, но почти умоляюще. — Демон подавлял нашу волю, заставляя служить своей избраннице; теперь я могу рассказать вам правду. Деревня примерно вот на такой высоте и скрыта с той стороны горы, но вашего наставника там нет и никогда не было.

Ни один мускул не дрогнул на лице Юкая. Он медленно отвел взгляд от заснеженной высоты, прикрыл веки и сухо сказал:

— Продолжай.

Ободренный