Фантастика 2026-47 - Алексей Анатольевич Евтушенко

   В таверне и по пути никого из имения или просто знакомых, кто мог бы подвезти щенка, князь не видел. Маловероятно и то, что кто-то похитил дорогостоящего волкодава и поехал той же дорогой одновременно с владельцем, да ещё позволил покраже сбежать.

   Де Граф послал курьера в имени выяснить, что там случилось, и как щенок смог убежать, а сам продолжил поездку.

   - И как же тебя звать-то? - он посмотрел на развалившегося на полу кареты щенка. Он хоть и являлся владельцем питомника тагорских волкодавов, но не особо вникал в тонкости разведения и первоначального воспитания. И, тем более, не знал поимённо всех щенков из помёта.

   Где-то с четверть часа князь перебирал собачьи клички, но щенок ни на одну не отреагировал. В её возрасте уже все отзывались на своё имя, даже если специально не обучали.

   - Ладно, придумаю что-нибудь, - де Граф сдался. Однако, найдёныш подняла голову и завиляла хвостом.

   - Что я такого сказал? - удивился мужчина. - Ладно? - он повторил слово-паразит, прицепившееся от Её Величества. Щенок продолжил активно вилять хвостом.

   - Хм... Ладно? Лада? Точно, Лада, - де Граф потрепал радостного щенка по голове. - Знаю, таких имён у нас никогда не было, но, раз тебе нравится, будешь Ладой

   ***

   Де Вен подошёл к окну и поглядел вниз во двор. Со дня на день в замок должен приехать лорд-защитник, и князь с нетерпением ждал его прибытия, реагируя на все подозрительные звуки. На этот раз его терпение было вознаграждено. Во двор въехала карета с гербом де Графов на дверцах. Слуга споро подбежал к ней, опустил подножку и открыл дверцу.

   Но, вместо князя из кареты, игнорируя подножку и угодливого слугу, выскочила собака. Не удержавшись, она почти ударилась мордой о брусчатку, но быстро выровнялась и побежала обследовать двор. Де Вену показалось, что, несмотря на размеры, собака весьма молода. Возможно даже щенок тагорского волкодава. Их как раз род де Графов разводит. Вслед за собакой из кареты, опираясь на трость, не торопясь вышел и сам де Граф. Крис проследил, как он скрылся в замке, и сам вернулся к работе. Пусть отдохнёт с пути, наговориться успеют.

   Вечером они вдвоём прогуливались по замковому парку. Де Вен не ошибся - лорд-защитник действительно привёз с собой щенка тагорского волкодава, и тот радостно бегал по траве.

   - На подарок? - спросил Крис, указывая на щенка. Де Граф отрицательно качнул головой и, с обычной серьёзностью, ответил.

   - Нет. Даже не думал. К тому же Её Величество как-то обмолвилась, что, без согласия одариваемого, живых дарить нельзя, если подарок не формальный.

   - И зачем тогда? Она же слишком мала для службы, а воспитывать здесь некому. Сам ведь будешь постоянно занят.

   - А что делать? - де Граф вздохнул. - Она сбежала из особняка и два дня догоняла карету. Верну назад, так, уверен, опять сбежит. И, кто знает, сможет ли снова меня найти, не сгинет где.

   Они прошли ещё немного. За время смуты парк запустили, но садовник последние полгода не сидел, сложа руки, и смог оставить и естественную дикость растительности, и привнести ухоженность. Сейчас, ещё сильнее, чем раньше, крохотный парк казался частью леса.

   - Добрый вечер, - де Граф вежливо приветствовал Императора, вышедшую к ним из-за поворота. Девушка тоже прогуливалась перед ужином.

   - Добрый вечер, господин де Граф, - ответила он. - Хорошо, что вы уже в состоянии вернуться к работе. Но, прошу, держите вашу собаку подальше от меня.

   Щенок, увидя нового человека, разговаривающего с хозяином, подбежал ближе. Но встал в шаге от князя, чуть опустил голову и оскалился. Шерсть на загривке, вдоль позвоночника и на крестце поднялась, из пасти раздалось злое рычание. Медленно, на негнущихся лапах, щенок отступил под защиту князя, продолжая скалиться.

   - Как скажете, Ваше Величество, - де Граф ногой задвинул щенка ещё дальше себе за спину.

   - И как это понимать? - строго спросил Ладу, когда Её Величество ушла. Собака без капли смущения села на дорожку, отвернувшись в сторону.

   - Странно, - заметил де Вен. - Её Величество любит животных, особенно мохнатых. Кроме мышелова, разумеется.

   - Вот и я не понимаю, - де Граф вздохнул. - Наверно, всё же не простила, и сильно злиться, а Лада почувствовала.

   ***

   На покрывале, расстеленном на лугу возле неглубокой речки, сидело трое мужчин. Лошади паслись неподалёку, чуть дальше в траве носился основательно подросший щенок тагорского волкодава. Обычный пикник скучающих дворян, когда охотиться лень, а сидеть по домам надоело. Только разговоры велись далеко не праздные.

   - Вы были правы, настояв на поездке за город, - сказал Эрик. - За такие разговоры минимум в ссылку отправят.

   - И Император вряд ли вмешается. Особенно, если мы правы, и она - не наш Император, - добавил Крис.

   - Я заметил, что она сильно изменилась, но считал последствиями всего пережитого.

   - Я тоже так считал, - поддержал де Граф. - Всё же не видел её несколько лет, по полному счёту. Однако, я согласен с Крисом - это не Её Величество. Очень хорошая подделка, но не более того.

   - Если подумать, - задумчиво произнёс Эрик. - То вы правы. За время мог измениться характер, отношение к жизни, некоторые привычки. Но, наверно, с полгода не видел её с мечом или гитарой. И к мышеловам она сейчас спокойно относится. К тому же она сейчас как будто избегает всех, кто знал её раньше.

   - Гвен, - де Вен обратился к де Графу. - У вас с ней ведь какая-то связь. Можешь что-нибудь по ней сказать - наша Влада этот Император или нет? Тебя ведь именно по этой связи нашли.

   - Я никогда подобного не делал, - с сомнением ответил де Граф, неосознанно прикоснувшись к левому предплечью. - Попробую.

   Он прикрыл глаза и сосредоточился. Не прошло и минуты, как на покрывало вскочил щенок, до этого бегающий за бабочками, и принялся ластиться к мужчине.

   - Лада! Нельзя! Отстань! - де Граф сгрёб щенка в охапку и передал Эрику. - Подержи её, чтобы не мешала.

   - Кстати, давно