"Фантастика 2026-76". Компиляция. Книги 1-35 - Константин Николаевич Буланов

Следуя совету дочери, я осторожно спустилась по широкой лестнице на первый этаж. Из холла по-прежнему доносились возбуждённые голоса, но теперь к ним присоединились и другие. Но едва я ступила на последнюю ступеньку, как все разговоры смолкли.

– Мама! – воскликнула Лорен, заметив меня, тут же бросившись навстречу. – Я так волновалась, хотя Амели всё время убеждала, что ничего страшного с тобой не произошло.

– Я в порядке, – ответила я, обнимая дочь. – Благодаря вам всем.

Лорен неохотно отстранилась, и только теперь я смогла как следует рассмотреть остальных присутствующих. В холле собралось неожиданно много людей. У большого окна стояли Этьен и Керран, явно прервавшие какой-то напряжённый разговор. Рейнар сидел в кресле, его зелёная шевелюра выделялась ярким пятном на фоне тёмной обивки. Говард, только что вошедший с улицы, замер у порога, и его морщинистое лицо просветлело при виде меня.

– Лейна Элизабет, – Этьен первым нарушил затянувшееся молчание, склонив голову в учтивом поклоне. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Благодаря вашему своевременному вмешательству, – ответила я, благодарно улыбнувшись. – Амели рассказала, что вы с братом появились весьма… кстати.

– Мы ехали к вам с визитом, – пояснил Керран, и на его лице появилась смущённая улыбка. – Этьен считал, что нам следует принести официальные извинения за… э-э… вчерашнее недоразумение.

– Мы услышали звуки схватки, когда подъезжали к мельнице, – добавил Этьен. – И сразу поспешили на помощь.

– Может быть, стоит продолжить разговор за ужином? – предложил Рейнар, поднимаясь с кресла. – Дори приготовила отличное рагу с дичью, а после такого… приключения всем нам нужно восстановить силы.

– Превосходная идея, – согласилась я, чувствуя слабость в теле. – Прошу всех в столовую.

Столовая выглядела уютно и празднично, словно Дори специально постаралась создать атмосферу тепла и безопасности после пережитых нами испытаний. Стол был накрыт белоснежной скатертью, свечи в серебряных подсвечниках освещали комнату мягким, золотистым светом, а из кухни доносились аппетитные ароматы, заставлявшие забыть обо всех тревогах.

Ужин проходил в относительно спокойной атмосфере, хотя чувствовалась общая напряжённость после пережитых событий. Этьен и Лорен, сидевшие друг напротив друга, старательно избегали прямых взглядов, но я замечала, как они украдкой наблюдают друг за другом, когда думают, что никто не видит.

Керран, напротив, не сводил глаз с моей старшей дочери, его восхищение было таким явным, что едва не вызывало улыбку. Амели и Рейнар тихо переговаривались, склонив головы друг к другу, и меня радовало это взаимопонимание между ними, столь редкое между совсем недавно познакомившимися людьми.

– Расскажите, лейр Этьен, – обратилась я к старшему из братьев, сразу, как только Тина и Дори, убрали со стола пустые тарелки и подали всем чай, – как вам удалось так быстро среагировать во время нападения?

– У нас была хорошая школа, – ответил он после секундного раздумья. – В Академии большое внимание уделялось боевой подготовке.

– Да, даже для таких бестолковых учеников, как я, – с улыбкой добавил Керран. – Хотя, признаюсь, большинство уроков фехтования я провёл, отрабатывая наказания за прогулы.

– Что не помешало тебе справиться с двумя разбойниками одним ударом, – заметил Рейнар, отрезая кусок дичи.

– Мне просто повезло, – пожал плечами Керран, но в его голосе прозвучало удовольствие от похвалы. – Они стояли слишком близко друг к другу. Но ты бы видел, как Этьен напал на их главаря. Это было…

– Он ушёл, – резко прервал его Этьен, и в его глазах промелькнула досада. – И это непростительная ошибка с моей стороны.

– Если бы кое-кто не отвлекал меня своим неуместным вмешательством, – начала Лорен, бросая на Этьена колючий взгляд, – я бы смогла его остановить.

– Вы были заняты защитой сестры, – возразил Этьен, выравнивая спину, словно готовясь к новому спору. – Что само по себе достойно уважения, но не позволяло вам преследовать главаря…

В этот момент в холле разадлись тяжёлые шаги, а через мгновение в столовую стремительно вошёл Хэмонд, его лицо было серьёзным, но глаза заметно просветлели, когда он увидел меня за столом.

– Элизабет, – он быстро подошёл ко мне, взяв мою руку в свои. Его пальцы были такими тёплыми и сильными, даря ощущение надёжности, которое я не испытывала уже очень давно. – Как ты себя чувствуешь?

– Гораздо лучше, – ответила я, удивляясь, насколько искренне это прозвучало. Его присутствие действительно делало всё вокруг чуть лучше, чуть безопаснее.

– Я волновался… – недоговорил муж, с шумом выдыхая.

– Кхм… лейр Хэмонд, есть новости от бургомистра? – спросила Лорен, заметив заминку.

– Есть, он отправил стражей правопорядка, проверить все тайные схроны разбойников, – ответил Хэмонд и чуть помедлив, добавил. – И еще… пришло письмо от его величества.

После его слов в комнате тотчас воцарилась напряжённая тишина. Королевская корреспонденция обычно не предвещала ничего хорошего – особенно для семьи, недавно обвиненной в пособничестве изменщику и воровстве.

– От короля Сольтерры? – уточнила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от беспокойства.

– Да, – подтвердил мужчина, наконец отпуская мою руку, чтобы достать из внутреннего кармана запечатанный конверт с королевской печатью. – Его величество узнал, что я женился и желает познакомиться с женщиной, которая… – он слегка запнулся, и в его глазах появилось что-то, похожее на смущение, – которая завоевала моё сердце.

– Его величество оказывает нам большую честь, – произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Ощущая, как мои щёки покрываются румянцем, словно я была молоденькой девушкой, а не взрослой женщиной и матерью двух дочерей. – Когда он ожидает нашего визита?

– Через месяц в столице будет празднование Осеннего Равноденствия, – ответил Хэмонд, занимая место рядом со мной. – Вся знать съезжается во дворец на неделю балов и празднеств. Король приглашает нас присоединиться.

– Нас? – уточнила Лорен, вскинув бровь.

– Всех, – кивнул Хэмонд. – Тебя, Амели, вашу мать и меня.

– А Рейнар? – спросила Амели, бросив быстрый взгляд на молодого человека.

– Полагаю, Рейнару придётся остаться, – ответил Хэмонд. – Кто-то должен присмотреть за вашим поместьем.

– Я понимаю, – кивнул Рейнар с едва заметным разочарованием в голосе. – И готов позаботиться о поместье в ваше отсутствие.

– В любом случае, – продолжил Хэмонд, – думаю, нам всем нужно выехать в столицу через неделю, чтобы успеть подготовиться к приёму. К тому же это будет прекрасная возможность обсудить с королем открытие красильни, а также рассказать о нападении на его подданную людьми, нанятыми графом Хейли.

– Ты считаешь, король нас выслушает? – спросила я, не скрывая сомнения. Монархи редко вмешиваются в споры подданных, если только не затрагиваются интересы короны.

– Я уверен в этом, – с улыбкой произнес Хэмонд. – Новая красильня и возможность избавиться от зависимости от лавенийской ткани определённо заинтересуют его величество.

– Звучит разумно, – кивнула я, обдумывая ситуацию. Визит ко двору представлял определённый