Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

На столике лежал сверток темной ткани — оказалось, это ещё одна роба, тоже похожая на мешок, но уже чистая и с вышитым на спине красным символом, похожим на стилизованное пламя. Переодевшись, я обнаружил, что тело у меня довольно тощее и явно молодое — лет пятнадцать-шестнадцать от силы. Мышц почти нет, руки в мозолях, под ногтями грязь. Похоже, Чжоу Сяо был не из благородных.

За дверью оказался длинный коридор с множеством таких же комнатушек. Несколько парней и девчонок примерно моего возраста — то есть возраста этого тела — уже выходили из своих келий, все в одинаковых серых робах с символом пламени. Некоторые переговаривались, другие молчали, но в глазах у всех читалось напряжение и… страх? Предвкушение? Что-то среднее между этими эмоциями.

— Чжоу Сяо, ты что, правда только встал? — окликнул меня невысокий пухлый паренек с добродушным лицом. — Я же тебя полчаса назад будил! Пошли быстрее, а то старший брат Лю шкуру спустит!

Пришлось изображать, что я знаю, о чем речь, и следовать за ним. По дороге я пытался выудить хоть какую-то информацию, делая вид, что просто нервничаю перед церемонией.

— Да ладно тебе, даже если и не получится, — утешал меня пухлый, которого, кажется, звали Ван Пан. — Не ты первый, не ты последний. Вон, в прошлом наборе из тридцати человек только пятеро прошли Пробуждение Искры, а ведь и они тренировались, как и ты. Остальных отправили домой. Зато эти пятеро теперь внутренние ученики, им дают по три духовных камня в месяц и доступ к библиотеке первого уровня!

Пробуждение Искры? Духовные камни? Библиотека уровней? Знакомые термины из всей этой культивационной макулатуры, которые я читал от скуки в метро. Неужели я серьезно попал в мир культивации? Где люди медитируют, поглощают энергию неба и земли и становятся бессмертными? Звучит офигенно, я тоже так хочу. Если бы не одна маленькая проблема — судя по всему, у меня даже базовых знаний об этом мире нет. А это значит, что шансы хотя бы не спалиться стремятся к нулю.

Мы вышли во двор, окруженный высокими стенами с черепичными крышами. В центре уже собралось человек тридцать таких же, как мы, новичков в серых робах. Вокруг стояли люди постарше в робах других цветов — синих, зеленых, красных. И несколько стариков в богато расшитых одеяниях, от которых исходила почти осязаемая аура власти и силы.

— Построиться! — рявкнул молодой мужчина в красной робе, и все бросились занимать места в ровных рядах. Я пристроился где-то в середине, стараясь не выделяться.

— Сегодня, в благословенный день схождения трех лун, вы получите шанс пробудить в себе Искру Истинного Пламени, — начал один из стариков, поглаживая длинную белую бороду. Голос у него был тихий, но каждое слово отдавалось эхом прямо в черепе. — Клан Огненного Феникса существует уже три тысячи лет, и наш священный долг — находить и взращивать тех, в ком горит пламя. Но помните: огонь не терпит слабых. Из всех вас войти во внутренний двор смогут лишь те, чья воля тверда, а дух несгибаем.

Красивые слова, но меня больше волновало, что конкретно нам предстоит делать. И что будет, если я провалюсь. Отправят домой — это еще хорошо, если дом вообще существует. А если нет? И где вообще мой настоящий дом… в смысле дом моего тела, как туда вернуться?

— Церемония проста, — продолжил другой старик, помоложе и с хитрыми глазами. — Вы по очереди подойдете к Жаровне Предков и попытаетесь зачерпнуть из нее каплю Изначального Пламени. Те, кто сможет удержать пламя хотя бы на мгновение, станут внешними учениками. Те, кто сможет впитать его в себя, — внутренними. Те, кто не справится… — он сделал паузу, — отправятся домой с компенсацией в десять серебряных лянов за потраченное время.

Десять серебряных лянов — это много или мало? Судя по тому, как у некоторых загорелись глаза, для простых людей сумма приличная. Но меня больше беспокоило упоминание пламени. Учитывая, как горло до сих пор дерет и странный привкус пепла во рту, у меня были нехорошие подозрения насчет того, что произошло с предыдущим владельцем тела.

— Первый — Чжан Вэй! — объявил старший ученик в красной робе.

Худой паренек с трясущимися руками вышел вперед. В центре площадки стояла массивная бронзовая жаровня на трех ногах, украшенная изображениями фениксов, драконов и прочей огненной монстрятины. Внутри полыхало пламя невероятного алого цвета — такого яркого, что больно было смотреть. Даже на расстоянии десяти метров я чувствовал исходящий от него жар.

Паренек подошел к жаровне, несколько секунд собирался с духом, потом резко сунул руку в пламя. Раздался дикий вопль, он отдернул руку, держа на ладони крошечный огонек размером с горошину. Секунду, две, три… огонек погас. Паренек рухнул на колени, держась за обгоревшую руку.

— Неудача, — безэмоционально констатировал старик. — Следующий!

И так продолжалось. Один за другим мои «соученики» подходили к жаровне, совали туда руки и с воплями отскакивали. Большинство даже не могли удержать пламя — оно гасло мгновенно. Несколько человек продержались пару секунд. Только одна девчонка с решительным лицом и шрамом через всю щеку смогла не просто удержать огонек, но и как-то втянуть его в себя. Ее глаза на мгновение вспыхнули красным, по коже пробежали огненные узоры, а потом она упала в обморок. Ее тут же подхватили старшие ученики и унесли.

— Отличный результат, — одобрительно кивнул главный старик. — Продолжаем. Чжоу Сяо!

Чёрт. Очередь могла быть и длиннее. Сомнительная удача — попасть в другой мир и сразу же вляпаться в ситуацию, где надо совать руки в магический огонь. Может, ну его нахер? С другой стороны, к сельскому хозяйству, или чем там занималась моя новая тушка…

Я подошел к жаровне на ватных ногах. Вблизи жар был просто невыносимый — кожа мгновенно покрылась потом, глаза слезились, дышать было тяжело. Пламя выглядело почти живым, извиваясь и танцуя в жаровне. И оно определенно было не обычным — слишком уж неестественный цвет, слишком странное ощущение, будто оно смотрит на меня и оценивает.

«Ну и хули теперь?» — подумал я с типично русским фатализмом. Всё равно деваться некуда. Либо справлюсь и посмотрим, что будет. Либо не справлюсь и… посмотрим, что будет.

Глубоко вдохнув — что было ошибкой, горячий воздух обжег горло по самые легкие, — я сунул правую руку прямо