"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

Так и пошло… Мальчик – впереди, с головой влезает в каждую нору, в каждый пролом между валунами, щёлкая зубами и задавая воспитателю вопросы про “ядра”, “мгновенную закалку” и “пилюли регенерации”. А сзади – Андрей. Молча. Он обходил опасные участки первым, сдвигая острые камни ногой, пробуя ветви, проверяя ядовитые цветы и разметая чёрную пыль, которая могла свидетельствовать о присутствии трупоядных духов.

И только однажды, когда мальчишка полез под нависший скальный карниз, Андрей одной рукой схватил его за шиворот и резко отдёрнул назад. Там, под тенью, скрывался явный след от когтей. Длинных. Глубоких. И, всё ещё влажный. И когда он и сам заметил этот след, мальчишка вздрогнул. И в первый раз за всё время – ничего не сказал.

А когда место, выбранное для лагеря, к вечеру накрыли матерчатые шатры, Андрей продолжал вести себя как простой немой слуга. Он помогал старым воинам втаскивать оружие в повозки, складывал фляги и щиты, помогал стряпчему резать вяленое мясо. Но всё это время он следил. Не за зверем. А за людьми. Потому что чувствовал… Что-то в этой экспедиции было точно не так. Слишком много бойцов, не участвующих в охоте, но при этом владеющих магией оказалось в их отряде. Слишком много закрытых ящиков было. И слишком много взглядов, скользящих по его спине.

Сумерки медленно ложились на горные склоны, окрашивая мир в свинцово-синие тона. Пахло сыростью, хвойной пылью и медленно остывающим костром. В лагере семьи Хваджон день завершался почти безмятежно – если не считать непроницаемой напряжённости, повисшей в воздухе, как натянутая струна. Особенно возле шатра, где отдыхал юный наследник, Хваджон Мунджэ.

Андрей стоял у повозки, монотонно перемешивая в глиняной плошке смесь против укусов ядовитых насекомых. Он двигался плавно, склонив голову, как подобает простому слуге. Никто из окружающих его не замечал – и всё это было ему только на руку. Но он замечал. Особенно – одного из бойцов охраны, что, казалось, чересчур часто оказывался вблизи шатра мальчика. Его звали Кан Гукчжин, мужчина средних лет, с крепкими плечами, поджарым телом и лицом, скрытым под тонкой маской вуали, которую обычно носили представители сект, не желавшие афишировать принадлежность. Официально он был назначен одним из сопровождающих для охоты, в ранге наблюдающего за дисциплиной. И никто не спорил. Так как у него были определённые полномочия и опыт. Но Андрей заметил, как тот почти не интересовался логистикой, не участвовал в переговорах по маршруту охоты, и никогда не отходил далеко от шатра наследника.

Во время вечернего обхода, когда большая часть охраны либо спала, либо играла в азартные игры у костров, Кан Гукчжин вновь появился у шатра. Он будто бы проверял укрепления, переговаривался с одним из стражей, но глаза его постоянно скользили по тени под шатром, где отдыхал Хваджон Мунджэ. А затем он прошёл к повозке с провизией, где словно невзначай отметил расположение спальных мест вокруг лагеря.

Андрей же уже сидел в стороне, вроде бы завязывая мешок с лечебными травами. Но в глубине его взгляда появилось напряжение. Он видел, как тот боец считывает расположение лагеря, как замеряет шагами расстояние от ближайшей чащи до шатра. Всё это делалось весьма умело. Слишком умело для простого стражника. Словно он уже отрабатывал маршрут, по которому позже намеревался действовать.

Немного позже, ближе к ночи, Андрей заметил, как Кан Гукчжин тихо переговаривается с кем-то на границе лагеря. Тот, с кем он говорил, был одет как обычный носильщик, но двигался с опасной ловкостью. Они говорили слишком быстро и слишком приглушённо, чтобы разобрать слова. Но через пару мгновений “носильщик” исчез в темноте леса, а Гукчжин вернулся к своему месту у костра – спокойно, с уверенным видом человека, который ни в чём не был замешан. И Андрей почувствовал, как в груди сжалось что-то тяжёлое и ледяное.

Сейчас он не знал точно, что замышляет этот человек. Возможно, кто-то из конкурирующих семей ему очень хорошо заплатил, чтобы ослабить линию наследия семейства Хваджон? Возможно, он сам был членом культа или секты, заинтересованной в ядре зверя, что должны были “вложить” в мальчика после охоты. А может, это была месть. Или что-то гораздо… Гораздо хуже. Но ясно было одно… Кто-то наблюдает за наследником этого семейства. Кто-то изучает распорядок и даже привычки его стражи. А это могло означать только одно. Кто-то готовится нанести удар.

Подумав об этом, Андрей медленно выдохнул, бросив последний взгляд на тускло светящийся костёр и блики на шелковом шатре мальчика. Он не мог говорить. Он не мог обвинять. Но он мог наблюдать. И, мог попробовать опередить…

………..

Склоны горы укрылись молочной дымкой, что ползла из глубоких оврагов, будто сама природа пыталась спрятать древние тайны этого места. На следующий день лагерь разбили на краю плато, у небольшой речушки, вода в которой была удивительно холодной, словно пробивающейся прямо из ледника. Над головой тихо потрескивали кроны сосен, с которых сбегал иней даже под утро.

– Палатка молодого господина – туда, ближе к каменным выступам, чтобы не дуло… – Старательно распоряжался старший воспитатель, не скрывая усталости, но и не снижая темпа в выдаче указаний. Слуги метались, разбивая шатры, вытаскивая из повозок меховые подстилки, складные ширмы, посуду, мешки с снадобьями. Воинов разместили по периметру, окружив шатры внутренним кольцом охраны. А ещё дальше – ближе к краю плато – в тени деревьев, было выставлено второе кольцо дозора.

Андрей спокойно наблюдал за происходящим, помогая растянуть тенты, перетаскивая вьючные сумки. Он всё ещё играл свою привычную роль немого – с опущенной головой, немного сутулясь, словно извиняясь за само своё существование. И всё же – видел всё.

“Неравномерная расстановка дозоров, – отметил он про себя. – Западная сторона плохо прикрыта. Там густой кустарник – идеально, чтобы скрыться… или подобраться…”

Пока остальные суетились, он аккуратно разложил небольшие маркировки из мелких камешков, еле заметные глазу. Так он отмечал ключевые точки вокруг лагеря, по которым при необходимости сможет перемещаться, применяя свою пространственную технику – на тот случай, если потребуется срочно уйти или кого-то перехватить.

– Эй, немой! – Вдруг раздалось у него за спиной. Хваджон Мунджэ, наследник этой благородной семьи, десятилетний мальчишка, в роскошной куртке на меху и с растрёпанным воротником, сейчас стоял, насупившись, смотря прямо на Андрея. Рядом с ним, словно верная тень, устало пытался отдышаться измотанный воспитатель, с синими кругами под