"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

Обратно отряд шёл молча. Даже мальчик замолчал. Хотя первое время он был достаточно весел, но после этого короткого боя он крепко держался за седло и почти не шевелился. Андрей шёл рядом. И думал.

"Гукчжин пытался увидеть, что произойдёт, если наследника ранят. А значит, он ещё не готов действовать напрямую. Но скоро – попытается. И я должен быть рядом."

Ночь над горным лагерем опустилась неожиданно быстро. Звёзды разгоралось тускло, будто сквозь пелену пыли, которую принёс с собой ветер с северных перевалов. Костры догорали, стража дремала у огня, а палатки скрипели под лёгкими порывами сквозняка. В лагере было спокойно. Почти.

Андрей сидел неподалёку от костра, притворяясь полусонным, как и полагалось “немому и уставшему” слуге. Но его внимание было приковано не к огню – а к Гукчжину, человеку, чьё поведение с каждым днём казалось всё более… настороженно сдержанным. И даже более того… Очень подозрительным… Андрей подмечал это давно. Как он смотрел на мальчика-наследника, как “невзначай” задерживался возле телеги с ценными припасами и ингредиентами, как выбирал маршрут движения отряда, каждый раз стараясь отдалить Хваджон Мунджэ от защитников.

Сегодня же Гукчжин явно нервничал. Он дождался, пока лагерь утихнет, неспешно выскользнул из своей палатки и, будто по случайной нужде, направился прочь от лагеря, в сторону низкого гребня у скалистого края ущелья. Тропа, которую выбирал Гукчжин, вела в сторону, где в предыдущие годы разбивали лагеря другие семьи – и где ныне было пусто. По крайней мере, по официальной информации. И по рассказам разведчиков.

Андрей поднялся почти одновременно с ним. Бесшумно, как тень, он прошёл между палатками, взял с собой оберег с якорной пространственной меткой, спрятал его под рукав и двинулся следом. Его шаги были мягки, дыхание сдержано, а тело – почти рассыпалось в воздухе, когда он слился с местной неровностью ауры, как бы врастая в скалы и сухие травы.

Он быстро нашёл достаточно удобное место для наблюдения, что располагалось на скале, прямо над головой Гукчжина, где и затаился. Он старался не издавать ни одного звука. От него сейчас исходил только влажный пар дыхания. И он понял, что не прогадал. Так как, всего лишь спустя минуту ожидания, другой человек вышел из тени. Высокий, в плаще из чернильно-синей ткани, с нашивкой незаметного узора – два переплетённых феникса. Узор был замаскирован, но Андрей, читавший кое-что в лавке старика, опознал этот символ. Дом Ён, могущественная семья из южной провинции, соперничавшая с Домом Хваджон, к которому как раз и принадлежал молодой наследник Мунджэ, ещё со времён их прадедов. Даже их секты-покровители враждовали – одна подчинялась культу Ледяного Дао, другая – культу Огненного Неба. Словом, это было старое и жёсткое противостояние, которое лишь усилилось после последней попытки сватовства – когда Дом Ён открыто отверг брак с дочерью Дома Хваджон, вызвав с их стороны гнев и даже ненависть. А теперь агент этой семьи встречается с доверенным человеком внутри охотничьего отряда Хваджон. Именно поэтому парень сосредоточился, намереваясь любой ценой услышать их разговор.

– Ты уверен, что наследника не охраняют духи? – Глухо, и без какого-либо приветствия, спросил человек из Дома Ён, немного нервно оборачиваясь и окидывая взглядом ближайший лес.

– Уверен. Его магическое ядро ещё не стабилизировано. Защитных меток на его теле нет. Но… – Гукчжин колебался, – …у них появился немой. Слуга. Не пойму, кто он такой, но он… всё время рядом с наследником крутится.

– Слуга? – Презрительно хмыкнул собеседник. – Они не могли подготовить двойника?

– Нет. Я наблюдал. Он не обучен техникам, по крайней мере – не показывает этого. Но… есть в нём что-то странное. Он чует угрозу. Сегодня утром он встал передо мной, заслонив Мунджэ. Просто… встал. Без слов. Без звука. Как собака, чьё чутьё не обманешь.

– Значит, устрани его первым. Потом – отведи мальчика в ущелье. Мы там будем. И тогда – всё, что в нём есть, станет нашим.

Андрей услышал, как отстукивает сердце.

“Они явно планируют убийство. И не простое. А что-то особенное. Для мальчишки. Меня хотят убрать первым. Потом – мальчика. А потом скажут, что зверь напал на отряд. И всё.”

Услышав то, что ему было нужно, Андрей медленно отступил, но уверенно, воспользовавшись слабым дуновением ветра и плотной завесой растущих у тропы низкорослых кустов. Он использовал два якоря, чтобы перепрыгнуть по пространственным точкам назад в лагерь – и оказался у своего “уголка”, уже в позе спящего, всего за пару вдохов до того, как Гукчжин вернулся. Тот подошёл к своей палатке, огляделся, заметил "спящего" слугу… и еле слышно хмыкнул. Всё было так, как должно было бы быть. Но теперь Андрей знал, что это всё всего лишь временная передышка.

Андрей долго лежал под старым, потертым одеялом в стороне лагеря, притворяясь спящим слугой. Но в его разуме уже плотно шёл разбор – точный, аналитический, и холодный. Он шаг за шагом сводил всё к одному. Новая попытка бегства сейчас, в разгар охоты, в окружении чужаков и горных опасностей – это сущее безумие. Вернуться в город? Там уже была поднята тревога, город закрыт, а стража ищет его по приказу одного из князей. Вернуться в лавку Тансу? Глупо. Там его уже считали мертвым или беглецом. Значит… Оставалась третья дорога. И для этого ему был нужен новый план.

"Остаётся только закрепиться в этом доме. Медленно, но прочно. Заработать доверие. Стать незаменимым. Слепо преданным, пусть и немым – слугой-находкой. А главное – быть рядом с наследником. Мальчик впечатлителен. Он уже проявлял ко мне свой интерес. И если я спасу ему жизнь… но без излишнего геройства… всё может измениться."

Это решение не пришло к нему внезапно. Оно вызрело, как ядро в глубинах тела мага. Потому что Андрей не просто скрывался. Он планировал выжить – и использовать всё, что у него теперь было. Вот только большая часть этих артефактов требовала тщательной проработки, практики, и огромного количества тренировок. Да. У него сейчас был и Древний меч, спящий, но откликающийся на ауру Падшего Бога… Артефактное копьё Святого, в запечатанном браслете-хранилище… Котёл, что, скорее всего, мог использоваться для изготовления пилюли и эликсиров высшего уровня… Рваное одеяние древнего мастера, которое, по ощущениям, усиливало резонанс с пространством, и повышало маскировку… Несколько пилюль и эликсиров, чья природа была ему пока неизвестна…

"Всё это слишком мощное, чтобы тратить на побег. Но идеально – чтобы построить опору. Если я получу крышу, лояльность и свободу… всё остальное