Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Смотрите-ка, еще один грек к нам пожаловал, — протянул один из них, молодой патриций с прыщавым лицом. — Наверное, очередной философ или поэт?

— Или врач, — подхватил другой. — Все греки считают себя врачами.

Грек попытался их проигнорировать, но римляне явно не собирались отставать.

— Эй, носатый! — патриций толкнул грека в плечо. — Мы с тобой разговариваем! Что ты делаешь в нашем славном городе?

— Занимаюсь своими делами, — тихо ответил грек, не поднимая глаз.

— Своими делами! — захохотали римляне. — Небось пришел учить нас, как жить? Или торговать поддельными амулетами?

Я видел, как сжались кулаки грека. Терпение у него было на исходе.

— Оставьте меня в покое, — сказал он чуть громче.

— А то что? — прыщавый патриций наклонился к нему. — Что сделает жалкий грек против римских граждан?

Тут грек не выдержал. Выхватил нож — небольшой, но острый клинок — и вскочил на ноги.

— Назад! — прошипел он.

Но римляне были не из пугливых. Да и их было четверо против одного. Они мигом скрутили грека, вышибли нож из рук и принялись методично избивать. Остальные посетители таверны предпочли не вмешиваться — кому охота связываться с патрициями?

Я допил вино и встал. Кольцо Аида нагрелось на пальце.

— Хватит, — сказал я спокойно, подходя к группе.

Патриции обернулись, недовольные помехой.

— Это тебя не касается, чужеземец, — огрызнулся главарь.

— Касается, — я посмотрел ему в глаза, мысленно внушая страх. — Вы уже достаточно повеселились.

Кольцо работало безотказно. Лица римлян изменились — самоуверенность сменилась беспокойством, потом откровенным страхом.

— Идемте отсюда, — пробормотал один из них. — Здесь душно.

Они поспешно покинули таверну, оставив грека на полу. Я помог ему подняться — лицо разбито, губа рассечена, но в целом он был в порядке.

— Спасибо, — прохрипел грек, держась за ребра. — Думал, убьют.

— Пойдем на воздух, — предложил я. — Здесь слишком много народу.

Мы вышли на улицу. Ночная прохлада тут же облегчила состояние избитого.

— Меня зовут Марк, — сказал он, вытирая кровь с лица. — Я в долгу перед тобой.

— Виктор, — представился я. — В долгу не состоишь. Просто не люблю, когда четверо бьют одного.

Марк внимательно посмотрел на меня. В его глазах была благодарность, но также и любопытство.

— Ты не римлянин, — заметил он. — Акцент выдает. Откуда родом?

— Издалека, — уклончиво ответил я. — А ты что делаешь в Риме? Торговля?

Марк помедлил с ответом.

— Что-то вроде того. Работаю с… редкими материалами. Изучаю их свойства.

Обычный разговор двух незнакомцев, один из которых помог другому в драке. Я не мог предположить, что передо мной стоит тот самый человек, которого я ищу. Алхимик, который может знать, как убить бессмертного.

— Ну что ж, Марк, — сказал я. — Будь осторожнее. Римляне не любят чужеземцев, особенно когда выпьют.

— Буду помнить, — кивнул он. — И еще раз спасибо, Виктор. Надеюсь, мы еще встретимся.

Он ушел в ночь, слегка прихрамывая, а я вернулся в таверну.

Сон у меня всегда был чутким — одно из немногих преимуществ долгой жизни, полной опасностей. Даже в глубоком покое часть сознания оставалась настороже, готовая среагировать на малейший подозрительный звук.

Поэтому скрип половиц в коридоре разбудил меня мгновенно. Я лежал неподвижно, прислушиваясь. Шаги были осторожными, крадущимися — явно не хозяин таверны, проверяющий комнаты перед сном.

Скрип у самой двери. Тихий металлический звук — кто-то возился с замком. Я медленно повернул голову. Слабый свет звезд через окно позволял различить контуры комнаты.

Дверь тихо открылась.

В проеме появились четыре силуэта — те самые патриции из таверны. В руках у них поблескивали кинжалы. Видимо, мое вмешательство в их забаву их сильно задело, и они решили отомстить.

Глупцы.

Они крались к кровати, думая, что я сплю. Первый уже занес кинжал над тем местом, где, по их мнению, должна была быть моя грудь.

Я дождался, пока все четверо войдут в комнату и закроют дверь за собой. Не хотелось, чтобы кто-то услышал шум и поднял тревогу.

Когда прыщавый главарь опустил клинок вниз, я перекатился в сторону и вскочил на ноги. Кинжал вонзился в пустую подушку.

— Доброе утро, мальчики, — сказал я тихо.

Они обернулись, и я увидел в их глазах испуг. Но было уже поздно.

Первому я сломал шею одним движением — резкий поворот головы, хруст позвонков. Он рухнул как мешок с зерном.

Второй попытался ударить меня кинжалом, но я перехватил его запястье и выкрутил руку так, что кость треснула с отвратительным звуком. Потом схватил его за голову обеими руками и повернул — еще один хруст, еще один труп.

Третий и четвертый пытались бежать, но в тесной комнате им некуда было деваться. Я добрался до них прежде, чем они успели закричать.

Третьему я проломил череп ударом кулака о стену. Четвертому — тому самому, что начал драку в таверне — свернул голову так, что она повернулась почти на сто восемьдесят градусов.

Вся расправа заняла меньше минуты.

Я стоял посреди комнаты, окруженный четырьмя трупами, и размышлял о том, что делать дальше. Кровь была, но не слишком много — я старался убивать чисто. Хозяину таверны это не понравится, но у меня не было выбора.

Обыскав тела, я забрал их кошельки и украшения. Не из жадности — просто не хотелось оставлять улики, которые могли бы навести на мой след. Потом сложил трупы в углу и накрыл одеялом.

К рассвету я уже покидал таверну, оставив на столе достаточно золота, чтобы хозяин не задавал лишних вопросов и смог нанять людей для уборки.

Улицы Рима просыпались медленно. Торговцы готовили свои лавки, рабы несли воду, стража сменялась у городских ворот. Обычное утро в Вечном городе.

Пора было отправляться на Авентинский холм. К алхимику, который мог знать, как убить бессмертного.

Интерлюдия

**ИНТЕРЛЮДИЯ: ВСТРЕЧА С ЧУДОМ**

Марк сидел в своей маленькой комнатушке на вилле Корнелия и никак не мог унять дрожь в руках. Перед ним на деревянном столе лежал кусок хлеба и кувшин с разбавленным вином — ужин, который он едва мог проглотить. Мысли путались, сердце колотилось, а перед глазами все еще стояла