Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

у подножия его лежало то, что еще недавно было телом Локи Лжеца, Локи Огненного, наихитрейшего из асов. Бог-обманщик был мертв, и кончина его была страшной — Виктор Крид растерзал его у самых корней Иггдрасиля, мирового древа, в междумирье, где не властвовали законы ни одного из девяти миров.

Половина лика Хель — живая, прекрасная — являла печаль. Другая половина, мертвенно-синяя, пребывала безучастной, как и подобало владычице усопших. Но в глубине души богиня испытывала смятение. Локи был ее родителем, и хотя узы меж ними никогда не были простыми, она не могла не ощущать скорби.

— Дщерь моя, — раздался знакомый глас.

Хель обернулась. В залу вступал Один Всеотец, опираясь на Гунгнир. Лик его был мрачнее грозовой тучи, а единственное око пылало тревогой.

— Всеотец, — хладно поклонилась Хель. — Пришел выразить соболезнование в утрате?

Один приблизился и воззрел на останки Локи. Даже здесь, в царстве мертвых, тело бога-хитреца являло ужасные увечья. Крид не просто убил его — он терзал с такой яростью, словно мстил за нечто сугубо личное.

— Я скорблю, — тихо молвил Всеотец. — Локи был моим побратимом, несмотря на все прегрешения. Но пришел я не только затем, чтобы выразить печаль.

— Ведаю, — усмехнулась Хель. — Ты хочешь, дабы я возвратила его к жизни. И знаю, почему — ты зришь, куда направляется проклятый тобою. В Рим. К алхимикам.

Один кивнул:

— Мои пернатые лазутчики сообщают о каждом его шаге. Он уже встречался с Аидом, стяжал артефакт власти над разумом. Ныне движется к римским берегам. Страшусь, что отыщет способ сотворить нечто ужасное.

— Философский камень, — кивнула Хель. — Я тоже предвижу сие. Камень, способный умертвить его самого… но какою ценой?

Богиня смерти неспешно обошла вокруг тела родителя. Возвращение усопших к жизни было возможно, но требовало чрезмерных затрат силы. К тому же существовали правила, нарушать кои было опасно даже для богов.

— Локи — единственный, кто сможет с ним говорить, — продолжил Один. — Единственный, кто постигает природу его безумия. Он сам балансирует на грани хаоса и порядка.

— Воскрешение Локи нарушит равновесие меж жизнью и смертью, — молвила Хель. — Норны не одобрят подобного.

— Норны уже одобрили нечто худшее, — возразил Один. — Они позволили мне наложить проклятие бессмертия. Теперь пусть дозволят исправить последствия.

Хель остановилась и пристально воззрела на Всеотца:

— Последствия? Неужто ты начинаешь сомневаться в премудрости своего решения?

Один стиснул древко копья до побеления костяшек:

— Я полагал, что вечная жизнь образумит его, принудит ценить бытие. Вместо того она превратила его в нечто еще более опасное. У него есть вечность, дабы изучать запретные знания, совершенствовать губительные искусства.

— И ты мнишь, что Локи сможет его остановить? — в гласе Хель прозвучало сомнение. — Мой родитель уже встречался с ним у мирового древа. Исход ты зришь.

— Локи недооценил противника, — сказал Один. — Он попытался действовать привычными способами — ложью и хитростью. Но Крид больше не тот юноша, коего мы знали. Столетия одиночества и проклятия изменили его. Он научился распознавать обман, видеть сквозь любые уловки.

— Тогда как же Локи сможет с ним справиться? — вопросила Хель.

Один помолчал, размышляя:

— Твой отец — мастер перевоплощения. Он может стать кем угодно, принять любой облик. Возможно, вместо попыток обмануть Крида стоит… стать для него тем, кого он не ожидает встретить.

— Объясни яснее.

— Крид ищет смерть, — медленно произнес Всеотец. — Он одержим этой идеей. Что, если Локи предстанет перед ним не как враг, не как обманщик, а как… союзник? Как тот, кто может помочь ему обрести желаемое?

Хель задумалась. В словах Всеотца была логика. Локи действительно был мастером перевоплощения и адаптации. Если прямые методы не срабатывали, можно было попробовать окольные пути. Но воскрешение требовало жертв, и цена могла оказаться неподъемной.

— Что ты готов отдать за возвращение Локи? — спросила богиня.

Один без колебаний ответил:

— Все, что потребуется.

— Даже часть своей мудрости? Даже часть силы, добытой у источника Мимира?

Лик Всеотца дрогнул. Мудрость была его величайшим сокровищем, ради нее он принес в жертву око, девять дней висел на Иггдрасиле. Отдать ее часть означало ослабить себя навеки.

— Даже ее, — хрипло произнес он.

Хель усмехнулась. Всеотец был готов на крайние меры — это свидетельствовало о том, сколь серьезной он почитает угрозу.

— Твоя мудрость мне не нужна, — сказала она. — Но есть иная цена. Воскрешение Локи потребует огромного количества жизненной силы. Я могу взять ее из Валгаллы — часть твоих эйнхериев должна будет умереть окончательно.

Лицо Одина исказилось болью. Эйнхерии были его гордостью, павшими воинами, коих он собирал для последней сечи. Пожертвовать ими означало ослабить свои силы в Рагнарёке.

— Сколько? — хрипло вопросил он.

— Сотню, — безжалостно отвечала Хель. — Сотню лучших воинов Валгаллы должна отдать свою силу, дабы возвратить одного бога.

Один затворил око и долго пребывал в молчании. В голове его шла борьба меж долгом и отчаянием. Сотня эйнхериев или Локи? Подготовка к Рагнарёку или попытка предотвратить досрочную катастрофу?

— Согласен, — наконец произнес Всеотец.

Хель кивнула и начала приготовления к обряду. Она жестом призвала своих слуг — драугров и прочую нежить, служившую ей в темных чертогах. Те принесли странные приспособления: чаши из черепов, кинжалы с рунами, курильницы с благовониями мертвых миров.

— Ритуал займет несколько часов, — предупредила богиня. — И его нельзя будет прервать, что бы ни случилось. Если связь прервется, Локи навечно останется меж жизнью и смертью.

Один кивнул и отступил в сторону, давая дочери Локи место для деяния. Хель склонилась над телом родителя и начала читать заклинания на древнем языке, коим пользовались боги еще до сотворения миров.

Воздух в чертогах сгустился, наполнившись мистической силой. Тени на стенах начали двигаться, принимая причудливые формы. Из курильниц поднялся дым, который не рассеивался, а сгущался в странные узоры над телом Локи.

Хель взяла один из ритуальных кинжалов и провела лезвием по своей длани. Темная кровь — наполовину живая, наполовину мертвая — капнула на чело покойного. И тут же по телу Локи пробежали искры зеленоватого пламени.

— Внемлешь ли мне, родитель? — прошептала богиня. — Твоя дщерь зовет тебя из небытия. Возвращайся, ибо мир стоит на пороге новой катастрофы, и лишь твоя изворотливость может ее предотвратить.

Тело дрогнуло.