Фантастика 2026-71 - Юрий Иванович

— Твою мать, — я сплюнул воду и попытался выбить ее из ушей. Рядом на берегу стоял Трорин, держащий за шиворот обмякшего, но еще дышащего бандита. — А где Макграг?

— А вон, — хмыкнул дварф, показывая на реку, — рыбок кормит.

Я в начале не понял, на что именно он показывает, но затем в воде мелькнула белая полупрозрачная тень. До грациозности рыбы ему было далеко, но маг скинул всю одежду, включая потки, и теперь быстро приближался к отчалившей лодке. Враги его то ли не замечали, то ли не считали за угрозу, занявшись парусами, чтобы поскорее скрыться.

Но тут им помешал уже я. Взобравшись по склону вверх, я взял с кучки одежки Бладстила лук, мой промок безнадежно, и сейчас, почти не целясь, обстреливал суденышко. Преступникам приходилось пригибаться и таскать щиты, что еще больше задерживало их спасение. К тому же в редкие моменты, когда они все же осмеливались высунуть свои носы из-за щитов, смотрели на меня, а не на воду.

Это оказалось определяющим фактором. С тихим плеском тощий маг вытащил себя на палубу, а уже в следующую секунду старший из неудавшихся моряков лежал с перерезанным горлом. Младший поднял было меч, но ошарашенный всем происходящим лишь упал на колени, закрыв голову руками.

— Не трожь мальчонку! — крикнул я что было мочи, когда Макграг уже готов был лишить того жизни, — он нам пригодится! Пусть лучше поможет тебе пришвартоваться обратно!

Даже отсюда было видно, как он борется с собой, сомневаясь. Прозрачный клинок то опускался к самой шее парня, то одергивался назад. Но вскоре благоразумие победило, и я с облегчением сел на камень. Обсыхать. Ночка выдалась слишком бурной, богатой на приключения и чересчур длинной. Так что сейчас очень хотелось поспать, да только времени не было.

— Знаешь где город волколаков — Тамвов? — спросил я бандита, пойманного Трорином и сейчас обреченно стоящего на коленях. — Провести ладью сможешь?

— Знаю только, как доплыть до ближайшей ярмарки, — размазывая сопли по рукаву, ответил мужчина, — атаман там товары продавал.

— Что же это за место такое, если краденное покупают? — насупился дварф, — черный рынок, что ли?

— Почему черный? — не поняв, переспросил бандит, — обыкновенный самый. Люд разный что может да хочет туда по рекам свозит, там и меняют. А коли захочет кто так и деньгу получить можно. Серебро али золото. Правда, мы семьям своим только продуктами брали.

— Вот! Видишь! — победно посмотрел на меня Трорин, — даже бандиты не за деньгами, а за продуктами охотились! Это же надо до такого состояния довести народ, что ради еды убивать готовы. А в империи такого нет. Все благодаря системе прав и штрафов. Когда каждый знает, чего ожидать и понимает, что кара неминуема и неотвратима!

— А может дело не в этом, а в том, что они в болоте живут? — парировал я, — много ты в лесу да болоте пшеницы вырастишь? Может, еще скажешь, что у них вишня под снегом не растет исключительно потому, что они власть императора не признают?

— Лодка подана, — торжественно поклонился Макграг, что особенно комично смотрелось, учитывая его наготу, — куда прикажете?

— Оденься вначале, — улыбнулся я, поднимаясь, — выясните, что тут есть ценного, и пусть заканчивает перетаскивать. А я принесу нашу Царевну-лягушку.

Девушке стало совсем туго. Ее рвало несколько раз, пока мне не удалось споить ей около литра простой воды. Но на время боя я оставил ее в кустах на пригорке. А сейчас… Пропала. С грустью подумав, что теперь мне опять придется сражаться с каким-нибудь особенно жутким лесным чудищем, я пошел осматривать окрестности. Но далеко отлучаться не пришлось.

Она стояла в свете выглянувших из-за туч сестер по колено в воде. Подняв руки, словно они были ветвями дерева. Завораживающее зрелище тянущейся к небесам маленькой девушки, обладающей невероятной мощью. В прозрачной воде было видно, как ее ноги до колена обвивают тонкие нитки водорослей. А может это ее собственные волосы расплелись и проникали в богатую илом речную воду.

Капельки пота выступали на ее коже, несмотря на общую осеннюю прохладу. Она пила, дышала, жила. Мне даже показалось, что некоторые капли неестественно желтого цвета. Падая вниз они смешивались с речной водой. Но самое странное в этой процедуре купания было то, что она росла, росла ощутимо, видимо невооруженным глазом. Наливалась соком, словно яблоко.

Может в этом все дело? Не травил ее никто, просто я не подумал о том, как она жила до меня. Берегине не стоило отходить далеко от воды. От леса. А я пусть и видел ее симбиоз с огромным деревом, но не обратил на это внимания. Не воспринял это достаточно серьезно. В результате девушка расплачивалась за мое отношение и чуть было не погибла.

Тихонько встав, я пошел вдоль берега. Обратно к ладье. Делать здесь мне было больше нечего. Как не была прекрасна история о Лягушке-царевне и ее спасении это была лишь история. Миф, придуманный Хикару Безгрешным для маскировки и облегчения перемещений по Славии. Теперь же у меня была другая легенда, тоже вполне рабочая — про богатыря Добрыню, ищущего вороватую жар-птицу. Интересно. Когда я смогу отбросить их и стать самим собой. И кто это вообще? Встречался ли я с ним хоть раз?

— А где девчонка? — спросил озадаченно Макграг, уже переодевшийся и удобно устроившийся на скамье, когда я поднялся на борт, — неужто опять похитили?

— Все в порядке. Если все загрузили, то можем отчаливать. У нас еще непонятно сколько километров в пути.

— Как прикажете, капитан! — в шутку отсалютовал маг, — поднять парус! Или жить не хотите?

Выбираясь из камышей и веток небольшая ладья, рассчитанная на два десятка человек, почти полностью груженая товарами, отчалила от берега. Посадка у нее получилась, мягко скажем, заниженная, но проконопачены доски были на совесть и волну держали. Пока разворачивались — тащились мы медленнее улитки.

— Господин! Смотрите! — окрикнул меня Трорин, — Царевна плывет! Следом!

— Брешешь, — не поверил я, но стоило выглянуть за борт, как сердце сдавило. Лягушка явно не умела плавать и гребла как могла, захлебываясь и то и дело идя ко дну. Понадеявшись, что она образумится и повернет обратно, я подождал еще несколько секунд, пока над поверхностью