"Фантастика 2026-76". Компиляция. Книги 1-35 - Константин Николаевич Буланов

Она повернулась ко мне, окидывая меня оценивающим взглядом с головы до ног:

– Лейна Элизабет, приятно познакомиться. Должна признать, Хэмонд меня удивил. Он всегда был таким… осмотрительным в своих решениях.

В её словах чувствовался тонкий укол, и я поняла, что передо мной опасный противник – женщина, искушённая в словесных поединках, характерных для высшего общества. Но и я была не новичком в этой игре. При дворе Лавении приходилось сталкиваться и не с такими соперницами.

– Благодарю за поздравления, лейна Паула, – ответила я с безупречной улыбкой. – Хэмонд много рассказывал мне о своих друзьях в столице. Рада наконец-то познакомиться с вами лично.

Это была маленькая ложь – Хэмонд ни словом не упоминал о лейне Пауле до сегодняшнего дня, – но в правилах светской беседы такие невинные отступления от истины были вполне допустимы.

– Вот как? – её бровь снова приподнялась. – Как мило с его стороны. А откуда вы родом, лейна Элизабет? Ваш акцент… он не совсем обычен для Сольтерры.

– Я из Лавении, – прямо ответила я, решив не скрывать очевидного. – Но моя бабушка была солтеррийкой. Баронесса Марша из Солхейвена.

– Марша из Солхейвена? – в голосе лейны Паулы впервые прозвучал искренний интерес. – Та самая баронесса Марша, известная своими… эксцентричными увлечениями и таинственным прошлым? Как любопытно.

– Прошу, присаживайтесь, – вмешался Хэмонд, указывая на диван. – Гастон сейчас принесёт вина и закуски. Или, может быть, предпочитаешь чай, Паула?

– Вино будет прекрасно, – ответила она, грациозно опускаясь на диван. – У тебя всегда был превосходный вкус в выборе напитков, Хэмонд.

Мы расположились в гостиной – лейна Паула на диване, Хэмонд и я в креслах напротив неё. Гастон, словно материализовавшись из воздуха, появился с подносом, на котором стояли бокалы и графин с рубиновым вином.

– Итак, – начала лейна Паула, когда слуга удалился, – как вы познакомились? Это всё выглядит… весьма неожиданно.

– Мы встретились в Солхейвене, – ответил Хэмонд, бросив на меня быстрый взгляд. – Элизабет приехала вступить в наследство своей бабушки, а я был там по торговым делам.

– Какое удачное совпадение, – протянула лейна Паула с едва заметной улыбкой. – И сразу же решили пожениться? Как… романтично.

– Иногда жизнь преподносит нам неожиданные подарки, – философски заметил Хэмонд. – А как твои дела, Паула? Как поживает молодой граф?

– Арней процветает, – её лицо смягчилось при упоминании, как я поняла, своего сына. – Он сейчас в королевской академии, изучает право и государственное управление. Его учителя говорят, что у него большое будущее.

– Не сомневаюсь, – кивнул Хэмонд. – С такой матерью он не может не добиться успеха.

Лейна Паула благосклонно приняла комплимент, но её взгляд быстро вернулся ко мне:

– А ваша семья, лейна Элизабет? Я слышала, в Лавении сейчас… неспокойно.

– У меня две дочери, – ответила я. – Лорен и Амели. Сейчас они осматривают достопримечательности столицы в сопровождении лейра Роберта.

– О, Роберт здесь? – в голосе лейны Паулы впервые прозвучало тёплое оживление. – Какая радость! Я так давно его не видела. Он всё так же служит в королевской гвардии?

– Нет, сейчас он помогает мне управлять поместьем, – ответил Хэмонд. – Хотя, признаюсь, ему не хватает столичной жизни.

– Неудивительно, – кивнула лейна Паула. – Такой талантливый молодой человек заслуживает большего, чем просто помогать с хозяйственными вопросами. Кстати, о столичной жизни, – она повернулась ко мне, – вы, должно быть, планируете появиться при дворе? Праздник Осеннего Равноденствия – идеальная возможность для этого. Полагаю, вы уже подготовили подходящте к приему наряды.

– Да, у нас есть такие планы, – подтвердила я. – Хэмонд уже договорился с портнихой, которая приедет завтра.

– О, только не говорите, что это мадам Лоренза, – лейна Паула слегка поморщила свой идеальный нос. – Она, безусловно, талантлива, но совершенно не понимает последних придворных тенденций. Её наряды всегда выглядят немного… провинциально.

– Вообще-то, именно она, – с лёгкой улыбкой ответил Хэмонд. – Но если ты рекомендуешь кого-то лучше…

– Конечно! – оживилась лейна Паула. – Мэтр Джулиан, без сомнения. Он недавно прибыл из столицы Восточных Земель и привёз с собой совершенно новые идеи. Его наряды – сенсация этого сезона. Я могла бы замолвить за вас словечко, – она бросила на меня оценивающий взгляд. – С вашей фигурой, лейна Элизабет, его творения будут смотреться великолепно.

– Это очень любезно с вашей стороны, – ответила я, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, её предложение казалось дружеским жестом. С другой… я не могла отделаться от ощущения, что лейна Паула преследует какие-то свои цели, проявляя такую настойчивую заботу.

– Ничего особенного, – она небрежно махнула рукой. – Просто по-дружески. В конце концов, мы ведь теперь почти родственники, не так ли? Вы жена моего дорогого друга Хэмонда.

В том, как она произнесла слово «друга», мне послышался какой-то особый подтекст, но Хэмонд, казалось, не заметил этого или предпочёл проигнорировать.

– В любом случае, – продолжала лейна Паула, – я настаиваю на том, чтобы взять вас под своё крыло. Первые шаги при дворе могут быть такими… сложными для новичка. Особенно для того, кто привык к совершенно иному обществу. – Она бросила на меня многозначительный взгляд. – Кстати, завтра у герцогини Мейрин небольшой приём. Совсем неформальный, всего два десятка гостей. Но там будут все, кого нужно знать при дворе. Вы должны прийти!

– Это очень любезно, но завтра у нас запланирована встреча, – начал Хэмонд.

– Чепуха, – отмахнулась лейна Паула. – Перенесите её. И завтра же с утра я пришлю к вам мэтра Джулиана, а вечером вы уже сможете присутствовать на приёме. Это будет идеальное первое появление в свете для вашей… новой семьи.

Я посмотрела на Хэмонда, предоставляя ему решать этот вопрос. Несмотря на все сомнения относительно истинных намерений лейны Паулы, предложение казалось разумным. Нам действительно нужно было входить в столичное общество, и начать с небольшого приёма, где мы могли бы завязать полезные знакомства, было бы правильным шагом.

– Что ж, – произнёс наконец Хэмонд после минутного размышления, – если это не слишком обременит тебя, Паула, мы были бы признательны за помощь.

– Нисколько! – просияла она. – Для старых друзей ничего не жалко. Я так рада, что мы снова будем видеться чаще, Хэмонд. В последние годы ты совсем забыл про столицу и своих друзей.

– Дела требовали моего внимания в других местах, – ответил он с едва заметной уклончивостью.

– Разумеется, – кивнула лейна Паула с понимающей улыбкой. – Но теперь, когда у тебя есть столь очаровательная супруга, ты, конечно, будешь чаще появляться в обществе. – Она повернулась ко мне. – Лейна Элизабет, я уверена, мы станем хорошими друзьями. В конце концов, у нас так много общего.

Эта фраза, произнесённая с особой интонацией, заставила меня насторожиться. Что именно