Фантастика 2026-143 - Nicols Nicolson

удерживающей навес, но козлу явно хотелось попробовать рыбку с костра. Любопытная морда тянулась к огню, Роберт, как мог, защищал усы Кукуя от пламени, и тогда животное решило забрать рыбу у Катарины. Девушка взвизгнула, пытаясь вырвать из его пасти наш ужин, но не тут-то было – Кукуй оказался сильнее.

– Можно к вам? – крикнул Еся из-за забора.

– Заходите, – помахал им Гаскон, освобождая место на бревне.

Близнецы расположились на «лавке», а хозяин дома на поляне рядом с Михеем.

– Все хотел спросить, – заговорил Роберт. – Это ведь горный козел, почему он стал домашним, а не пошел на мясо?

Уля, услышав о своем любимце от новенького, занервничала. Закрутила головой, замычала. Старушка наверняка соскучилась по питомцу, да и Кукуй ее узнал – тут же боднул головой в ногу.

– Кукуй у нас не просто козел, – ответил Гаскон. – Его еще маленьким нашел мой дед вон там, – парнишка махнул рукой, указывая на самую высокую скалу. – У козлика было повреждено копытце, дед его вылечил, да так Кукуй и остался у нас как питомец. А когда я родился и немного подрос, то сдружился с ним. Да и не только я – Кукуй любил сбегать и часто забирался к соседям в огороды, его подкармливали, и он засыпал, потом возвращался домой.

– И ни разу не сбегал в горы? – удивился Роберт.

– Ни разу, – хором ответили Гаскон и Михей.

– Кукуй полноценный житель Отшельников, – подтвердил Еся. – Жить ему осталось недолго, к сожалению, так что сейчас ему нужен особенный уход и внимание.

– И вы не охотитесь на других козлов для пропитания или шерсти?

Новенький, кажется, не понимал, как можно подружиться с диким животным.

– Охотимся, конечно, – хмыкнул Гаскон. – Но не мы, а Джори. Он единственный охотник в Отшельниках. Я хотел пойти к нему учиться, но тогда за Улей некому будет смотреть. А у Джори сын подрастает, нам вдвоем было бы сподручнее.

Я потупила взгляд в костер. Джори… Бедному Джори осталось жить еще меньше, чем Кукую, а охотник деревне очень нужен. Без мяса жить станет совсем сложно, а сейчас он единственный, кто обеспечивает почти всю деревню пропитанием. На одних овощах с огорода долго не протянешь.

– Мне говорили, что в Отшельниках около сотни семей, – задумчиво проговорил Роберт. – Чем же тогда занимаются остальные мужики?

– Кто чем, – вступила в разговор Лелька. – У многих есть свое хозяйство – кролики, свиньи, птица, овцы. У Еугена, например, очень большой огород, поле практически, так он выращивает просто немыслимое количество картофеля, потом меняет его на мясо у Джори, молоко у Шерпа или у других соседей что-нибудь берет. Иногда отвозит часть урожая в город. Как бы мы тут ни были привычны жить без денег, пару монет держать все же нужно, мало ли что приключится. Да и Матильда одежку не сошьет из ничего, ткани нужны. Так что ткани мы покупаем в Бирцане, относим ей, а она уже шьет из них.

Катарина все это время чистила и солила-перчила рыб, краем уха подслушивая и краем глаза поглядывая на Роберта. Девушка явно жалела, что собралась впечатлить мужчину своими «кулинарными изысками», ведь Роберт и внимания не обращал на то, как именно она чистит эту злосчастную рыбу.

– А чем ты планируешь заниматься? – спросил Михей, обращаясь к Роберту.

Новенький отвел взгляд, пожав плечами:

– Пока не думал над этим. У меня есть кое-какие сбережения, на первое время хватит… Гаскон, а ты можешь пойти учиться у Джори охотничьему мастерству, – резко перевел тему мужчина. – Я ведь ничем не занимаюсь, могу смотреть за Улей. Да и Алена приходит, подскажет, если вдруг что не так.

– Конечно, – закивала я. – Кому надо, смогут найти меня, все ведь знают Улю. А я просто повешу на дверь записку, что если меня дома нет, то искать нужно здесь.

– Ну, не знаю, – замялся Гаскон. – Как-то страшно мне оставлять бабушку…

– Давай-давай, женишок, – фыркнула Лелька. – Ты чем меня кормить будешь, когда мы поженимся? Не научишься охотиться у профессионала, пойдешь потом на медведя или кабана, и животина тебя укокошит, неопытного такого.

Лицо парнишки вспыхнуло, даже кончики ушей покраснели. Двор грохнул от смеха. Вероника веселилась больше всех, но в разговоры не лезла: знала, что нельзя встревать, когда говорят взрослые.

– Хочешь поиграть с Сэтом, милая? – спросила я дочку. Я видела, что ей вовсе не скучно находиться с нами, но если бы Вероника изъявила желание побыть с ровесниками, то отпустила бы ее.

– Нет, тут веселее, – ответила она, улыбаясь.

Катарина заняла свое место на бревне, рядом с Есей. Томное выражение ее лица уже давно сошло на нет, но девушка время от времени бросала на Роберта взгляд из-под полуопущенных ресниц. Мужчина улыбнулся ей, когда попробовал кусочек уже приготовленной рыбы. Поблагодарил Катарину за ужин, и та расплылась в мечтательной улыбке.

– Вы зовите меня, когда пожелаете, – мурлыкнула Катарина. – Я совершенно безвозмездно буду вам готовить.

– Вот уж спасибо, – хихикнул Гаскон. – Мы как-нибудь сами.

Роберт промолчал, но улыбнулся. Катарина перевела взгляд на костер, носком туфли ковыряя землю. Уля чесала Кукуя за ухом, Еся с Лелькой шепотом переговаривались между собой, а Михей довольно щурился, подставляя лицо прохладному ветерку.

Пришла пора расходиться по домам. Солнце на прощание мазнуло лучиком по верхушкам гор и полностью скрылось за ними, на деревню опустились сумерки. Откуда-то издалека донесся крик петуха с явной бессонницей, чуть поодаль хрюкали свиньи, мычала корова. Приятно было осознавать, что Отшельники не выживают на кореньях да ягодах, а вполне счастливо живут, имея хозяйство. Да, отдельные личности несчастны, но в целом деревня отшельников ничем не отличалась от других, нормальных.

Катарина вызвалась помочь Роберту и Гаскону с уборкой, и, когда мы с Вероникой уходили, я услышала ее звонкий голос:

– Вы такой сильный, Роберт!

Наверное, мужчина поднял бревно одним пальцем, иначе с чего такое искреннее восхищение? Оборачиваться я не стала.

Ночь прошла в раздумьях. Перед внутренним взором мелькали все соседи, которые приходили с жалобами, но мыслями я то и дело возвращалась к Джори. За него было очень страшно и очень обидно, а как ему помочь, я не знала. Да и чем? Денег нет, а без золота никто не сделает операцию.

Ближе к утру слышала, как Вероника тихой мышкой крадется на кухню, набирает воду в кружку и уходит в спальню. Я улыбнулась и плотнее закуталась в покрывало, чувствуя, как на сердце разливается тепло. Моя маленькая дочка, мое солнышко… Как хорошо, что у нее есть я.

Вспомнила я и свою маму. Низкорослая, сухонькая, она часто жаловалась на выпадение волос и сухие губы. Жаловалась и на лишний вес, которого у нее, разумеется, не было. Папа всегда смеялся, когда начинались разговоры об этом, и называл маму самой прекрасной женщиной в мире. И меня они любили больше всего на свете, даже больше