Призрак крепости Теней - T. C. Эйдж

подогнулось, но Элион выпрямился, твердо держась на ногах… В этот момент он почувствовал третий удар. Четвертый последовал секундой позже. Теперь перед глазами все плыло, кружилось. От пятого удара Элион непроизвольно разжал челюсти, и короткий стон боли сорвался с его посиневших от холода губ. Он успел сомкнуть их прежде, чем просвистел шестой.

«Я не буду кричать, не буду. – Элион посмотрел вперед и увидел фигуру Веррина. – Нет. Нет».

Шестой пришелся ниже, поясницу словно лизнул пылающий язык. Кожа треснула, от жгучей боли Элион прижался к столбу. Зрители в толпе вздрогнули. По спине текли горячие ручейки, длинные раны проливали алые слезы.

«Еще четыре. Всего четыре…» – Элион стиснул зубы. Он уперся пятками в землю, и хлыст ударил его в седьмой раз, затем в восьмой. «Я не закричу».

Последние два удара оставили самые глубокие раны. Элион почувствовал, что бичеватель вложил в них все силы: он слышал, как тот кряхтит, замахиваясь, как выбрасывает вперед руку, как щелкает сустав в запястье. Последние два удара стали худшими… но они же стали и лучшими.

«Последний», – подумал Элион, когда по двору разнесся звук десятого удара. Он снова мог дышать, нормально дышать, но по-прежнему не издавал ни звука. Он просто стоял там, дрожа, пока кровь струилась по его спине, а толпа начала расходиться, как распадается на части треснувшая льдина.

Веррин поспешил к Элиону и быстро освободил его запястья от веревок. Потом крикнул, глядя в сторону:

– Помогите отвести его в лечебницу.

На помощь пришел сэр Маллистер. Он закинул руку Элиона себе на плечо и помог выпрямиться, а Элион заглянул рыцарю в лицо и увидел в нем черты его сестры. «Мелани», – вспомнил он и с трудом выдавил:

– Она приедет?

– Кто приедет, сэр Элион?

– Ваша сестра.

Изумрудный страж улыбнулся.

– Я жду с надеждой, – ответил он. – Я напишу ей еще раз и сообщу, что вы нуждаетесь в уходе, сэр. Возможно, это ее ускорит.

Губы Элиона тронула слабая улыбка, и его осторожно повели через дворик. Он пытался думать о Мелани, но ее место уже заняла другая. На миг Элиону показалось, что он увидел ее, прячущуюся за палаткой впереди, но стоило моргнуть, и она исчезла. «Шаска… Кто ты?» Она так уклончиво говорила о себе, но почему? Он снова вспомнил свой сон, в котором она растворилась в серебристо-голубом сиянии. «Кто она? – размышлял Элион, пока его вели по лагерю. – Смогу ли я когда-нибудь спросить ее снова? Смогу ли когда-нибудь узнать?»

Они свернули на дорожку между палатками. Он чувствовал, что все чем-то обеспокоены, но чем? «Это всего лишь раны от кнута, – хотел сказать он. – Только и всего». Но кто-то позади него считал иначе.

– Некоторые из них глубокие, ваше высочество, – торопливо произнес мужчина. – Особенно эти две. Последние. Они мне не нравятся…

Элион услышал недовольное ворчание.

– Я прикажу содрать с этого мерзавца шкуру, – прорычал Райлиан. – Я говорил ему, чтобы он не усердствовал.

– Ваш шурин его подговорил, – прогремел лорд Канабар. – Бичеватель был из людей Седрика.

Они обменялись еще парой фраз, к ним присоединилось еще больше голосов, но теперь все было как в тумане, спутанно и неразборчиво. Кто-то крикнул, что он теряет много крови, и Элион почувствовал, как к его ранам прижимают ткань.

Но больше он ничего не помнил. Лишь суету, тревогу и сонм тел вокруг. Смутное ощущение, что его заводят в шатер и укладывают на кровать. Элион чувствовал жжение от мазей и укус иглы. Его окружали шум и движение, но вскоре исчезли и они.

Осталась только тишина. Тишина и непроглядная тьма.

Глава 41. Джанила

– Кажется, мой новый Первый клинок хочет штурмовать Болотную крепость, – жалостливо прогнусавил король Эллис Рэйнар, пробегая глазами записку. – Разве они этого еще не сделали? – Он неловко рассмеялся. – Я немного сбит с толку.

– Думаю, мой отец пытался взять крепость малой кровью, ваше величество, – сказала Амилия, сидя рядом с ним за праздничным столом, в то время как лорды, леди и благородные рыцари Илитора гудели и суетились вокруг них. – Мы же не хотим убивать их всех, правда? Как только мы захватим Расалан, все они станут нашими солдатами.

– Да, я полагаю, что так и будет. – Эллис отправил в рот ложку дымящегося супа, вздрогнул и отпрянул: суп оказался для бедолаги слишком горячим. – Я… я пожалуй, подожду, пока он остынет, – усмехнулся король, вытирая рот салфеткой. – Никогда не любил горячую пищу.

– И холодные помещения, – заметил Джанила.

Эллис изогнул тонкую шею в его сторону.

– Прошу прощения?

– Я просто нахожу это любопытным, Эллис. Похоже, ты не в состоянии справиться с крайностями.

Эллис усмехнулся, изобразив на лице хитрую улыбку.

– Признаюсь, я предпочитаю придерживаться компромисса, когда это возможно. – Он посмотрел по сторонам: остальные гости спокойно ели суп без каких-либо возражений. – Я думаю, здесь все очень выносливы. Холод вас закаляет.

– Что еще пишет Веррин?

– О… – Эллис пошуршал объемными серебристо-голубыми одеждами и снова взял записку. Из-за слабого зрения ему пришлось поднести ее почти к самому носу. – Похоже, они испробовали все, но лишь потеряли людей без заметных результатов. По его мнению, они могут взять крепость ценой трех-четырех тысяч человек. – Эллис отложил записку в сторону и улыбнулся. – Я бы сказал, это того стоит. – Он посмотрел на Джанилу. – Или… или нет? Что ты об этом думаешь?

– Я все еще в раздумьях. – Джанила уже узнал все это от Райлиана, который прислал своего ворона. – Но я обязательно сообщу тебе, когда приму решение.

«Неужели я сказал это вслух? – подумал король, когда несколько лордов и леди бросили на него смущенные взгляды. – Стоит ли так явно унижать его?» До сих пор он старался проявлять такт, когда общался с Эллисом, особенно в присутствии посторонних, но с недавних пор обнаружил, что ему все равно. В конце концов, какое это имеет значение?

«Эти разодетые и надушенные людишки будут расшаркиваться передо мной, что бы я ни сказал и ни сделал». Он, наверное, мог бы прямо сейчас встать и снести Эллису голову – и не получил бы никакого возмездия. Эта мысль вызвала у Джанилы улыбку, такую широкую, что он чуть не рассмеялся.

– Могу я поинтересоваться, что за шутка вас так рассмешила? – спросила сидевшая рядом с ним женщина в серебристом платье и голубой накидке, со сверкающей маленькой диадемой на голове, – жена Эллиса, королева Алита, с поросячьим лицом.

Она во многом была сильнее своего мужа… впрочем, как и любая молодая травинка, так что это мало о чем говорило. Но Алита происходила из древнего