Системный тактик 3 - Максим Игоревич Крынов

Из окон Вейров город скрываться не собирался. Дом стоял ближе к реке, на возвышении над торговыми кварталами. За стеклом теснились крыши складов, над ними поднимались корабельные мачты, крановые стрелы и сигнальные башни. Между зданиями блестели полосы мокрой мостовой, по набережной двигались крытые повозки, у ворот дальнего склада толпились грузчики, а на серой воде медленно разворачивалась широкая баржа. Дождь барабанил по навесам, стекал с черепичных крыш в медные желоба и рассыпался белой пылью под колёсами телег.

Марика приложила палец к холодному стеклу и проследила путь крупной капли. Та соединилась с двумя мелкими, ускорилась и исчезла за нижней рамой.

Теперь девушка верила, что последнее письмо действительно составил и написал Корбин, а не какой-нибудь сморщенный наставник. Его прежние послания были безукоризненны и пусты: пожелание здоровья, благодарность за книгу, замечание о погоде, вопрос, составленный так, чтобы ответ уместился в одну учтивую фразу. Марика долго считала, что жених не любит переписку. Теперь приходилось признать: он либо не умел, либо не желал говорить с ней.

Последнее письмо отличалось: Корбин обозначил собственные планы, признал пределы, задал прямой вопрос о её будущем и оставил возможность не отвечать. Сегодня он разговаривал схожим образом. Его ответы не были заранее выученными фразами о здоровье, долге и прекрасной погоде; замечая границу в разговоре он не отступал, а переходил на другие темы. С ним оказалось интересно.

Прежний Корбин так не умел, либо не хотел.

Марика помнила их встречи лучше, нежели, вероятно, помнил он сам. На семейных обедах Корбин выбирал место подальше от центра стола. На вечерах держался возле родителей либо находил человека, согласного долго рассказывать об учёбе, лошадях или предстоящих испытаниях. Собеседнику казалось, что юноша слушает с должным вниманием; в действительности он коротал время без необходимости говорить самому.

Вежливый, тихий, раздражавшийся при любом упоминании здоровья и лицея, но не грубый: для грубости требовалась решимость, которой ему недоставало. Селеста однажды сказала, что спокойного мужа будет легче направлять, а сдержанность со временем станет достоинством главы Дома. Марике такая оценка не понравилась. Удобного мужа себе девушка не хотела.

Сегодня вместо прежнего Корбина она встретила юношу, уверенно державшегося в центре беседы. Он не изображал решительность и уверенность с чрезмерным усердием мальчиков из её учебной группы и не пытался скрывать пробелы в знаниях. При разговоре о механизмах несколько раз спокойно признал, что не знает ответа, однако это не делало его ленивым недоучкой. Скорее Корбин сразу разделял то, что ему интересно от всего остального.

Он наблюдал за Марикой и выяснял, какие темы она поддержит, что заставляет её говорить свободнее, на каких словах она осторожничает. Проверял, понимает ли она устройство механизмов или пересказывает чужое объяснение, как относится к семейным обязанностям, что думает о балах. Подобное внимание следовало бы счесть настораживающим, однако Корбин не осматривал её как дорогую покупку и не пытался определить степень послушания. Он хотел составить собственное мнение, будто прежнего не существовало. Словно все прошлые встречи провёл во сне, а теперь проснулся.

Различие почему-то казалось девушке неожиданно важным и отзывалось под рёбрами осторожным теплом.

В коридоре послышались быстрые шаги. Кто-то из управляющих снова пробежал мимо двери, хотя служащие Вейров в жилой части дома обычно двигались бесшумно.

Суета началась вскоре после возвращения Селесты. Она не сменила платье и не отдохнула с дороги, а сразу прошла в кабинет супруга. Через несколько минут туда вызвали старшего управляющего диспетчерской конторы, затем казначея и секретаря, отвечавшего за переписку с торговой комиссией. Лорд Вейр отменил встречу с поставщиками из южного квартала и распорядился принести книги трёх совместных предприятий. Слуги старались сохранять обычные лица, однако бумаги носили слишком быстро, а двери закрывали слишком бережно.

Мать появилась в комнате Марики через полтора часа после её приезда, всё в том же платье цвета багрового вина. На воротнике по-прежнему поблёскивала серебряная цепочка рун, но одна прядь выбилась из причёски, а на пальце осталось пятно чернил. Селеста вошла без предупреждения, остановилась возле стола и несколько мгновений смотрела на дочь, подбирая вопрос.

— Хорошо провела время?

Марика закрыла книгу, которую всё равно не читала.

— Да. Мы поговорили с Элиной, затем Корбин пришёл в зимнюю галерею.

— Вот как…

Селеста прошла к туалетному столику и коснулась крышки шкатулки, хотя брать из неё ничего не собиралась.

— Твой жених, милая, оказался тёмной лошадкой. Я и подумать не могла… — женщина осеклась и закончила иначе. — Поддерживай с ним связь.

— Я так и собиралась.

Мать несколько раз кивнула.

— Хорошо, хорошо… Но прежде чем отправлять ему письмо с чем-нибудь серьезным, покажи, пожалуйста, его мне.

Просьба была сформулирована мягко и оставляла Селесте право самой определять, какие письма считать существенными. Марика могла возразить, спросить, относятся ли рисунки механизмов к семейной политике, или напомнить, что мать утром рассуждала о прямом общении будущих супругов. Ничего из этого не принесло бы пользы. Она лишь склонила голову, хотя мысленно определила для себя, что показывать переписку ни за что не будет.

Селеста поцеловала дочь в висок и ушла, оставив после себя лёгкий аромат духов.

Марика вернулась к размышлениям.

Перемена в Корбине могла иметь обычное объяснение. Тяжёлый откат после испытания, боль, слабость. После потрясений люди иногда становились серьёзнее, начинали ценить свое время, отказывались от прежних страхов или произносили то, что годами откладывали. Возможно, Корбин понял, что его жизнь вела в тупик, и решил изменить направление.

Но за несколько дней не учатся говорить так, как он говорил сегодня.

Оставались последствия магического срыва, или… Вот это «или» Марике не нравилось. Корбин мог попасть под чужое внушение. Возможно еще до отката, а он лишь позволил влиянию проявиться. Или же воздействие появилось во время лечения, когда сознание парня было ослаблено.

Существовали классы, способные менять восприятие, чувства и волю. Эмпаты усиливали привязанность или неприязнь. Иллюзионисты заставляли человека видеть несуществующее. Некоторые лекари работали с памятью, а специалисты по внушению могли вложить приказ так глубоко, что жертва принимала его за собственное решение. Марика знала об этом из общих уроков и страшных историй, которыми ученицы пугали друг друга после занятий. Ни уроки, ни слухи не позволяли судить, произошёл ли с Корбином подобный случай.

Подозрение не являлось доказательством. Однако и отбросить его без проверки она не могла, особенно если речь шла о человеке, с которым её собирались связать на