Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Достаточно на сегодня, — сказал я, когда он начал задыхаться от усталости. — Сначала нужно привести тело в форму, а потом уже учиться сложным техникам.

— А ты… ты давно этим занимаешься? — спросил он, вытирая пот.

— Очень давно, — уклончиво ответил я. — С тех времен, когда это было вопросом выживания.

— В Эдессе опасно?

— Везде опасно, если знаешь неправильных людей, — сказал я, убирая меч в ножны. — Или правильных в неправильное время.

Марк кивнул, хотя вряд ли понял намек.

— Будешь заниматься каждое утро? — спросил он.

— Если хочешь. Но помни — владение мечом, как и алхимия, требует постоянной практики. Месяц пропустишь — придется начинать сначала.

— Понял. А что насчет оружия? Этот меч… — он печально посмотрел на свою железяку.

— Найдем тебе что-то подходящее, — пообещал я. — Но сначала научись правильно держать то, что есть.

Мы направились к дому, где нас ждал завтрак. Марк был явно воодушевлен новым уроком — в его глазах горел тот же энтузиазм, что и при изучении алхимии.

Хорошо. Разносторонне развитый ученик — это всегда лучше, чем узкий специалист. Никогда не знаешь, какие навыки могут пригодиться в будущем.

Особенно если это будущее связано с поисками способа убить бессмертного.

После фехтования мы с Марком спустились в лаборатории. Вчерашний успех на встрече с патрициями показал, что для укрепления позиций нужно не только красиво говорить, но и предлагать конкретные выгоды.

— Сегодня займемся практической алхимией, — сказал я, раскладывая на столе различные травы и склянки. — Будем создавать целебные настойки.

— Это тоже часть работы над философским камнем? — спросил Марк.

— В некотором смысле — да. Изучение свойств растений и жидкостей поможет понять принципы превращений. А практически — это способ завоевать доверие и дружбу влиятельных людей.

Я достал бутыль со вчерашним самогоном.

— Основа любой настойки — хороший спирт. Он извлекает из растений полезные вещества и консервирует их.

Первой мы приготовили настойку для Корнелия — на основе женьшеня и гинкго, но с добавлением мяты и лимонной цедры для приятного вкуса.

— Корнелий уже привык к моему утреннему эликсиру, — объяснил я, измельчая травы. — Но вечерняя настойка на спирту будет еще эффективнее. И вкуснее.

— А что она даст?

— Бодрость, ясность мысли, хорошее настроение. А главное — убеждение в том, что мы умеем делать полезные вещи.

Для Луция Красса, который жаловался на боли в суставах, мы приготовили настойку на основе ивовой коры с добавлением можжевеловых ягод и меда.

— Ива содержит вещества, снимающие боль, — пояснил я. — А можжевельник улучшает кровообращение.

Для Гая Валерия, страдавшего от проблем с пищеварением, — настойку на горьких травах: полынь, тысячелистник, корень аира, подслащенную медом и ароматизированную анисом.

— Главное правило целебных настоек, — говорил я, пока мы работали, — они должны быть не только полезными, но и приятными на вкус. Невкусное лекарство люди пить не будут.

Марк старательно записывал пропорции и способы приготовления.

— А как узнать, что поможет конкретному человеку?

— Наблюдение и опыт. Плюс знание основ медицины. За несколько веков… — я осекся, — то есть, за годы изучения различных источников можно накопить немало знаний.

Мы приготовили еще несколько настоек — тонизирующую для молодых патрициев, успокаивающую для пожилых, афродизиак для тех, кто намекал на проблемы в личной жизни.

— А теперь самое важное, — сказал я, когда все настойки были готовы. — Нужно правильно их преподнести.

— То есть?

— В Риме есть прекрасная традиция — посещение терм. Там люди расслабляются, общаются, заводят полезные знакомства. Вот туда мы и отправимся.

— С настойками?

— Именно. Представь: ты сидишь в горячей ванне после массажа, расслабленный и довольный. И тут тебе предлагают попробовать удивительный напиток, который сделает тебя еще бодрее и здоровее.

Марк начал понимать логику.

— И они будут благодарны?

— Более того — они захотят иметь такие настойки постоянно. А это значит постоянные заказы, регулярный доход и крепкие связи.

Мы упаковали готовые настойки в красивые флаконы, снабдили каждый этикеткой с названием и кратким описанием свойств.

— Термы Каракаллы — самые популярные среди знати, — сказал я, проверяя нашу «аптечку». — Там мы найдем всех нужных людей.

— А что, если они не захотят пробовать?

— Захотят. Римляне любят новизну, особенно когда она связана с роскошью и здоровьем. А мы предлагаем и то, и другое.

— И это… честно?

Я посмотрел на него внимательно.

— Настойки действительно полезны. Ингредиенты качественные. Эффект будет. Разве это нечестно?

— Нет, наверное…

— Марк, запомни главное правило торговли — люди покупают не товар, а решение своих проблем. Мы даем им здоровье, бодрость, хорошее настроение. За это они готовы платить.

К полудню мы были готовы к походу в термы. Настойки упакованы, история для каждой придумана, аргументы отработаны.

— Сегодня увидишь, как работает настоящая алхимия общения, — сказал я Марку. — Превращение незнакомцев в друзей, скептиков в покупателей, противников в союзников.

— А если что-то пойдет не так?

— Тогда у нас всегда есть запас хорошего спирта для внутреннего применения, — усмехнулся я. — Это тоже лекарство. От чрезмерного волнения.

Термы Каракаллы встретили нас мраморным великолепием и облаками пара. Роскошь поражала даже меня, видевшего дворцы многих правителей — огромные залы со сводчатыми потолками, бассейны с водой разной температуры, мозаичные полы с изображениями морских божеств.

— Потрясающе, — прошептал Марк, оглядываясь по сторонам.

— Это ничто по сравнению с тем, что мы здесь устроим, — ответил я, ведя его к раздевальным.

В caldarium — самом горячем отделении — мы нашли именно тех, кого искали. Луций Красс нежился в горячей ванне рядом с двумя сенаторами, которых я не знал лично, но видел на вчерашнем приеме. Неподалеку Гай Валерий обсуждал с компаньонами цены на зерно.

— Помнишь план? — тихо спросил я Марка.

— Сначала завязываем непринужденную беседу, потом ненавязчиво упоминаем о настойках, — прошептал он в ответ.

— Именно. Главное — естественность.

Мы погрузились в соседнюю ванну. Вода была идеальной температуры — достаточно горячей, чтобы расслабить мышцы, но не настолько, чтобы обжечь кожу.

— Мастер Марк! — окликнул нас Красс. — Какая приятная встреча! А это кто с вами?

— Мой коллега и консультант, Виктор Теодорос,