"Фантастика 2026-75". Компиляция. Книги 1-24 - Валерий Кобозев

— Второе, — хмуро сказала Эпона. — Не станут они на золотую клетку тратиться. Отравят, а всем скажут, что ты улетел на небо, к богам. Может, даже храм какой-нибудь в твою честь построят. Но нам с тобой от этого легче не станет.

— Тогда пошли на выход, — вздохнул я. — Очень надеюсь, что ванасса Хлоя решит поговорить со мной до того, как я выйду из Лабиринта с этой штуковиной на шее.

Надо сказать, выбраться оттуда большого труда не составило. Всего несколько ударов, и толстая алебастровая плита сначала пошла трещинами, а потом разлетелась на куски. И оказался я прямо в центральном зале царского некрополя, аккурат за троном ванакса Ила Андреевича Полиоркета. Уж очень у него саркофаг приметный. Я товарища, сидящего на колу, хорошо запомнил.

— Госпожа!

Невысокая полненькая женщина лет пятидесяти спускалась по лестнице, видимо, привлеченная тем шумом, что я устроил. Совершенно незапоминающееся лицо, ласковая, понимающая улыбка и тяжелое ожерелье на шее. Она похожа на мою учительницу русского языка, тихую, бесцветную женщину, которая всегда сидит в уголке, первой сдает на дни рождения и безропотно берет под классное руководство самых отбитых сорванцов. Перед ней шествовал парень с фонарем, в котором я узнал того самого щекастого Гектора, чье появление так удивило Клеона. Так вот ты какой, второй наследник Вечной Автократории. Тоже прибежал на запах добычи.

Взгляд у этой ласково улыбающейся тетушки оказался точно таким же, как у Деметрия. Два буравчика, которые просверлили меня насквозь. Она одним взмахом ресниц ванасса взвесила меня, измерила рост и даже прочитала мысли. Если она учительница, то сейчас я сдаю самый важный в своей жизни экзамен. И если я его не сдам, мне не поможет ни защита храма, ни этот амулет, ни даже магистр Йода со световым мечом. Это мне стало ясно, как божий день.

— Ага, — с удовлетворением произнесла Хлоя. — Все-таки ты успел первым. Это неплохо. Клеон жив?

— Клеон жив, а вот Деметрий — не очень, — признался я. — В ловушку попал.

— Туда ему и дорога, — равнодушно ответила ванасса. — Редкостный был мерзавец. Хотя жаль, конечно. Его с нетерпением ждут мои палачи. Итак, мальчик, ты хотел меня видеть.

— Вашего сына хотят убить, госпожа, — сказал я.

— Это все? — подняла она бровь, прямо как мать Клеона. Их, наверное, с детства учат этому трюку. — Я надеялась, ты расскажешь мне то, чего я не знаю. Ты думаешь, зачем я прячу единственного сына и распускаю о нем жуткие слухи? Когда эта дура Эрано начала рассказывать всем подряд, какой ты замечательный стрелок, я сразу же поняла, что дело движется к развязке. Бедняжке Гектору пришлось переехать в подвал. Он такой бледный там стал.

— Да… э-э-э… — растерялся я. Как-то быстро она у меня козыри из рук выбила.

— Мне нужно вот это! — она показала на амулет, который я повесил на шею. — Тебе он не по размеру, паренек.

— А что я получу взамен? — набрался я наглости.

— Жизнь, — не меняясь в лице, ответила она. — Я клянусь Великой Матерью и всеми ее воплощениями: Феано, Исидой, Геей, Иштар и прочими. Я дарую жизнь тебе, твоей жене и ребенку. Если ты отдашь мне амулет, то можешь уезжать из города прямо сейчас. Можешь даже украденное у Деметрия барахло забрать. Мне на него плевать. И на тебя мне тоже плевать. Ты мне не нужен. И никому больше не будешь нужен, я тебя уверяю. Ты вошь, ты тля. В свете грядущих событий ты станешь слишком ничтожен, чтобы тратить на тебя время.

— Вы не боитесь, что я проболтаюсь? — я испытующе посмотрел на нее.

— Не боюсь, — совершенно серьезно сказала она. — В землях Автократории тебя за хулу на наследника ванакса пошлют до конца жизни камень рубить, а у себя на родине можешь говорить все что хочешь. Ты превратишься в деревенского дурачка, которому все равно никто не поверит. Это звучит слишком нелепо.

— Да, я ведь тля, — кивнул я.

— Если ты выйдешь сейчас к людям с этим амулетом на шее, то перестанешь быть тлей и превратишься в серьезную фигуру, с которой придется считаться. Наверное, ты и сам понимаешь, что это означает для тебя в недалеком будущем.

— А моя земля? — спросил я. — Войну можно отменить?

— Нет, — покачала она головой. — Все зашло слишком далеко. Клеон уже назначен командующим. Там, конечно, будут настоящие командиры, но все лавры достанутся ему. С этим уже ничего сделать не получится.

— А вам выгодна победа Клеона? — спросил я.

— Нам невыгодна победа Гильдий, — усмехнулась ванасса. — Это их война. Они финансируют ее из своего кармана. Кожевенники, кузнецы и мукомолы. Это один из компромиссов. Нам придется на него пойти.

— А если я разобью этот ваш легион? — спросил я с замиранием сердца. — Эти Гильдии — ваши враги. Вам должно быть выгодно их ослабление.

Она захохотала. Причем сделала это так искренне, что немалый бюст едва не выскочил из лифа. По-моему, у нее даже слезы на глазах выступили.

— Ты разобьешь Ветеранский легион? — всхлипнула она. — Да ты хоть представляешь, что это такое?

— У меня слуга бывший солдат, — уверенно ответил я. — Так что знаю. Четыре с половиной тысячи штатного состава. Их них пятьсот болеет, погибло или в бегах. Еще пятьсот есть только на бумаге, потому что легат ворует их жалование. Остальные получают его с задержкой, а потому умирать за ванакса желанием не горят.

— Это ты описал легион, стоящий в Ливии на границе с пустыней, — охотно кивнула ванасса. — Сдвоенный Ветеранский легион, который пойдет за Севенны, если я точно помню цифру — девять тысяч пятьсот сорок два человека. Это все, кому казна должна земельный надел, и те, кому до выслуги осталось менее пяти лет. Они дослужат положенный срок в Кельтике, ее еще не один год придется усмирять. Их них пять сотен тяжелых гетайров и тысяча легкой фессалийской конницы. Тридцать полевых орудий и около тысячи хейропиров и арбалетов. Вся пехота имеет шлемы и кирасы. Купцы их вооружили, одели и обули. Они платят им жалование без задержки. А еще эти солдаты идут за своей землей. Они ведь ждали ее много лет. Как? Как ты хочешь