Тернистый путь - Виолетта Орлова

под деревом была плотно заставлена маленькими кибитками, наскоро возведенными из самых дешевых материалов. Косые разноцветные прилавки ломились от всевозможных товаров, привезенных купцами из разных концов Беруанского Королевства. Это был второй день ярмарки; всеобщее оживление достигло предела. Армутские лошади, верблюды, альпака и еще какие-то диковинные животные, похожие не то на ланей, не то на косуль, паслись на лужайке поблизости от хозяев.

На берегу озера горделиво возвышались прекрасные лодки с воздушными фиолетовыми парусами, смиренно ожидая своих богатых владельцев. Тихая гавань Омарона была оживлена путешественниками, искателями приключений, пройдохами, купцами, клоунами и бедняками, с затаенной надеждой промышлявшими возле многообещающих торговых палаток. Все это сборище кричало, визжало, спорило, пело, всячески шумело, жонглировало пустыми глиняными сосудами от винотеля, без устали развлекая местных жителей.

В таком невероятном водовороте никто, разумеется, не обращал внимания на Артура и господина Олова, которые с огромным трудом смогли спуститься на землю, простояв при этом около часа в очереди на подвесной мост.

— И надо ж было ему устроить свидание именно сегодня, — проворчал господин Олов.

Артур с безразличным видом пожал плечами, но сам при этом внутренне возликовал: лучшего дня для встречи с господином Ремом сложно было придумать. Если и стоило вообще пытаться осуществить побег, то это надо было делать сегодня. Жаль, конечно, что его сума осталась в гнездиме, но мальчик смог унести кое-что с собой, в том числе и ценный пропуск в Ласточкино графство.

Спустя длинные полтора часа Артур со своим спутником оказались возле, наверное, единственной и весьма мрачной землянки Омарона, которая целиком и полностью принадлежала господину Рему.

Господин Олов нетерпеливо постучал черным дверным кольцом по массивной двери с витиеватой надписью: «Государственный коронер, г. Шетолий Рем, Омарон, нижний уровень, гнездим 1».

Затем полный мужчина, досадливо переминаясь с ноги на ногу, ворчливо сказал Артуру:

— Надо же, они не торопятся открывать. Что ж, приятель, я вернусь за тобой через некоторое время. Если освободишься раньше, подожди меня возле кибиток. Пойти с тобой сейчас не могу, увы.

— Ничего страшного, — уверил его Артур с такой доброжелательностью, на какую только был способен, и приятно улыбнулся.

Господин Олов кивнул и, бросив последний настороженный взгляд в сторону клипсянина, развернулся на своих маленьких коротеньких ножках и был таков. Мужчина не без оснований полагал, что юноша целиком и полностью находится в его власти; ведь без его помощи попасть в Беру было невозможно.

Спустя пару минут дверь наконец-то широко открылась, и на Артура уставилась недовольная физиономия Каду, верного помощника господина Рема. Юноша был высоким, тощим, с впалым животом и костлявыми руками. Неприятную картину довершало болезненное веснушчатое лицо, чуть выпуклые, как у речной рыбы, глаза и крупный птичий нос, загибавшийся книзу. На помощнике был нелепый кафтан ярко-зеленого цвета, походивший скорее на оперение попугая. Увидев Артура, Каду осклабился в насмешливой улыбке и, паясничая, пропустил гостя внутрь.

В землянке было темно и сыро; внутреннее убранство напоминало кагилуанские дома, за одним лишь исключением: подземелье Кагилу казалось шедевром по сравнению с этой непривлекательной, мрачной пещерой Омарона. Жилище господина Рема, честно говоря, представляло собой скорее тюремный застенок, нежели дом, пригодный для жизни. Впрочем, это оказалось недалеко от истины.

— Мне нужно связать тебе руки. Вдруг ты выкинешь что-нибудь эдакое, — противным высоким фальцетом заметил Каду. — Еще у меня припасено для тебя вот это, — он издевательски указал на неровно скроенные полоски кожи, висевшие на гвоздиках на покатой стене пещеры. Артур с содроганием подумал о том, что эти предметы напоминают ошейники, предназначенные не для собак, но для людей. — Всех преступников мы облачаем в эти доспехи, — с уничижительной улыбкой объяснил Каду, и при этих его словах клипсянин почувствовал непреодолимое отвращение к собеседнику. Гордый юноша не мог позволить, чтобы этот высокомерный долговязый парень, похожий своей внешностью и повадками на тощего попугая, так издевался над ним, поэтому он угрожающе процедил сквозь зубы:

— Я не преступник. Но вполне могу им стать, если приблизишься ко мне хоть на шаг.

Каду недоверчиво улыбнулся, но все же на всякий случай чуть отошел от воинственно настроенного посетителя.

— Надо же… И пошутить нельзя, — сказал он с деланным вздохом и поманил его за собой в недра негостеприимного дома. — У нас тут частенько бывают гости, — продолжал болтать Каду, вызывая у Артура острое желание дать ему подзатыльник. Когда они проходили большой каменный зал, посреди которого возвышалось устрашающего вида кресло из красного мрамора, долговязый юноша издевательски изрек:

— Смотри, здесь мы с пристрастием допрашиваем наших гостей. А вон и все необходимые инструменты, — он кивнул головой на огромный набор металлических приспособлений, напоминавших щипцы разной величины. Об их прямом назначении не сложно было догадаться. Каду явно намеревался вызвать в сердце Артура панику, но он напрасно старался, ибо юноше были абсолютно безразличны все его ухищрения. Бесстрашный пленник надеялся на то, что сегодня же он убежит из Омарона. В конце концов, им с Тэнкой почти удалось скрыться от всесильного господина Ролли, так неужели он не сможет покинуть Омарон в день ярмарки, когда за ним никто не следит?

Когда двое вышли из неприятной комнаты, то попали в длинный коридор, по левую сторону от которого виднелись наглухо закрытые пещеры, напоминавшие тюремные камеры. В какой-то момент Артуру показалось, что он слышит за стеной чей-то тяжелый вздох, полный потаенной боли и отчаяния.

— Там кто-то есть? — с внутренним волнением поинтересовался клипсянин у своего проводника. Каду с наглой улыбкой покосился на спутника.

— Может быть, и есть, а, может, просто мыши, — сказал он насмешливо. — Если это мыши, то сегодня же я угощу их знатной отравой, — с садисткой усмешкой добавил он, и Артур поежился, глядя в его неприятные выпуклые глаза.

Вереница пещер закончилась, и ребята зашли в довольно уютную столовую. Контраст этих молочно-белых стен, милых занавесок с рюшами на полукруглом косом окошке вровень с землей, аккуратных вязаных салфеток на столе, с мрачными комнатами, предшествующими столовой, был настолько велик, что сам по себе внушал неприятие, граничащее с ужасом.

За столом сидел господин Рем, уютно подобрав под себя длинные ноги; в данный момент он походил скорее на гостеприимного хозяина, чем на должностное лицо при исполнении своих обязанностей. На нем был кашемировый халат, небрежно перетянутый парчовой лентой, а на его ногах красовались сандалии из красной кожи. Мужчина своим облачением напоминал богатого армута.

— Добро пожаловать, — с доброжелательной улыбкой сказал он. — Каду, немедленно завари нашему гостю чай из листьев Ваах-лаба, — властным голосом приказал господин Рем, и долговязый юноша с огромным неудовольствием поплелся к кухонному столу.

— Позвольте, но