"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

по левой стороне, вглядываясь в водную гладь. Река оказалась мутной, но сквозь её толщу угадывались огромные тени, медленно плывущие в глубине. Хотя, возможно, это всего лишь игра света — парень не исключал и такого.

Обернувшись направо, Зефир заметил вдалеке одинокого матёрого бык-быка метра три в холке, пришедшего на водопой. Тот осторожно подошёл к берегу и уже опустил голову, чтобы напиться, когда с середины реки из толщи воды с огромной скоростью выстрелило щупальце с пастью на конце и впилось в грудь заголосившего животного. Жертва попыталась вырваться и заметалась, однако зубы, похоже, вцепились намертво. А затем существо в реке потянуло.

Алый бык-бык вспомнил, что раньше был коровой, и жалобно замычал. Но сколько бы животное ни напрягалось и ни дёргалось, подавляющая сила была на стороне неизвестного монстра, и буквально через полминуты сопротивляющаяся туша скрылась в мутных водах жёлтой реки.

— Ни хрена себе, — присвистнул Леопольд, который тоже не пропустил это зрелище.

— Да уж, — передёрнул плечами командир и отошёл от бортика от греха подальше.

Оказавшись на другом берегу, товарищи продолжили путь. Благо, тракт здесь также присутствовал, уходя вдаль, и пока не думал заканчиваться.

Скорее всего, до катаклизма, поглотившего эти земли, Шаловливая дорога была чьим-то амбициозным проектом — некой торговой артерией, связывавшей огромное количество стран. Возможно, тракт вообще строили вскладчину, а земли государств, через которые он проходил, процветали благодаря ему.

Но всё это было давно в прошлом. Сейчас по прихоти судьбы дорога превратилась в один огромный и несколько своевольный артефакт, пустовавший сотни лет. И только искатели из Перекрёстка иногда использовали её, чтобы пробраться глубже в жёлтую зону, при этом никогда не забредая так далеко, как это сделали сейчас друзья.

И как бы ни везло до этого Зефиру, Бруту и Леопольду, спокойное путешествие в этих землях не могло продолжаться вечно. В какой-то момент глазастый чернявый, первым заметивший опасность, крикнул:

— Злопони! Десятка четыре, если не больше!

Товарищи моментально остановились, в то время как Зефир вглядывался вдаль, пытаясь рассмотреть мутировавших коней, отрастивших себе знатные пасти и ведущих себя тем неадекватнее, чем больше их было в табуне. Через пару секунд он наконец заметил пылевое облако вдалеке, и, судя по всему, оно приближалось.

— К нам? — на всякий случай уточнил он у Леопольда.

— Да, прямехонько на нас.

Это было плохо. Какими бы сильными ни были товарищи, несколько десятков монстров просто затопчут их к чертям. Группе нужно было укрытие, причём срочно. Осмотревшись, командир заметил лишь небольшую рощу неподалёку и крикнул соратнику, который уже присел на колено, наводя стреломёт:

— Не трать заряды — всё равно не хватит! Давай к тем деревьям!

Чернявый кивнул, поднялся и бросился бежать за Зефиром. Через несколько секунд друзья, преодолев жиденькие кусты, влетели в рощу.

Будь у командира время, он бы выругался вслух, но набранная скорость не давала такой роскоши. Парень оттолкнулся и прыгнул вперёд так далеко, как только мог. Леопольд последовал его примеру, высоко пролетев над поляной, густо усыпанной тёмно-зелёными лианами, и приземлился на её краю, чуть не наступив на один из отростков хищных деревьев, устроивших здесь ловушку.

— Фух… — шумно выдохнув, чернявый обернулся.

Лиана была в нескольких сантиметрах от него, поэтому он поспешил отойти и посмотрел на Зефира, стоявшего чуть впереди. Лицо командира выражало крайнюю степень возмущения, а Брут на его плечах сидел с круглыми от ужаса глазами, цепко вцепившись лапами в шлем.

— Напомни мне больше никогда не вбегать на полном ходу в незнакомые рощи, — прервал молчание Зефир, рассматривая десятки обычных на вид деревьев, у которых примерно в трёх метрах от земли ствол раздваивался, образуя рогатку с пастью в глубине.

— Да уж… Отличный сюрприз… — протянул Леопольд, но не успел договорить, как в отдалении послышался приближающийся топот сотен копыт и злобное ржание.

Времени на раздумья не оставалось. Командир, достав щит со спины и обнажив меч, встал слева от ближайшего хищного дерева и бросил:

— Держим оборону с двух сторон.

Кивнув, друг занял позицию справа, чтобы между ними был толстый ствол, и приготовился встречать бешеных лошадей.

Те не заставили себя ждать. Первый десяток злопони, мчавшийся во весь опор, смял кусты и ворвался на поляну. Товарищи впервые видели их так близко. От обычных лошадей они отличались не сильно — если не считать частокола игловидных зубов, приземистого телосложения и глаз, пылавших такой лютой злобой ко всему живому, что оба парня невольно поразились, насколько точно название передавало их суть.

Между тем твари и не думали сбавлять скорость. Не колеблясь ни секунды, они ринулись вперёд. Копыта застучали по земле, наступая на плотный ковёр лиан, а хищные деревья, почуяв добычу, словно распрямившиеся пружины, начали стремительно обхватывать монстров отростками и тащить вверх.

Раздалось первое испуганное ржание самых неудачливых коней, которых хищные растения тянули к рогаткам в стволах. Удивительно, но силы этим отросткам было не занимать — туши весом под четыреста килограммов с лёгкостью закидывались в пасти. Вот только, насколько успел заметить Зефир, те не были приспособлены для такой крупной дичи и, судя по всему, не растягивались, поэтому жертвы застревали на полпути, не пролезая в глотку полностью.

Тем временем на охотничьей поляне появилась вторая порция злопони — около пятнадцати особей. С красными от лопнувших капилляров глазами, они, не обращая внимания на «летающих» собратьев, рванули вперёд. И вновь у хищных деревьев, оставшихся без добычи в первой волне, начался пир.

Наступая на тёмно-зелёные лианы, чудовища провоцировали растения, а те резко обхватывали их и тащили к себе. Процесс повторился — ещё пятнадцать пони оказались схвачены и затолканы в глотки. Но, как и в прошлый раз, деревья не могли их полностью проглотить, отчего задние части монстров торчали кверху, беспомощно дрыгая копытами.

Всё происходило так стремительно, что, когда все лошади второй группы уже висели в воздухе, на поляну ворвалась третья и, похоже, последняя часть табуна. Лиан на земле почти не осталось, а практически все «рогатки» были забиты торчащими из них задами злопони, отчаянно дрыгавших ногами и глухо ржавших из глубины стволов.

При этом хищная растительность оказалась жадной и тупой: вместо того чтобы вытаскивать застрявших коней, лианы, словно хлысты, с немалой силой лупили их по ягодицам, вызывая ещё более истошные крики у попавших в ловушку чудовищ. Весь лесок наполнился невообразимым гамом, больше напоминавшим приют для умалишённых.

Парням по сути повезло — злопони было достаточно много, чтобы они, потеряв остатки