"Фантастика 2026-76". Компиляция. Книги 1-35 - Константин Николаевич Буланов

– Лейна Элизабет, как чудесно вас встретить! – защебетала лейна Констанция, жена влиятельного чиновника. – Мы только что обсуждали, какую важную роль играет ваша семья в жизни королевства. Производство красителей – это стратегически важное дело!

– Да, да, – поддержала её лейна Арлет. – И какое мудрое решение его величества – доверить такое ответственное дело проверенным людям. Ваша семья заслужила особое расположение короля!

Я слушала их излияния с растущим изумлением. Эти же дамы ещё недавно шептались за моей спиной, сомневаясь в наших намерениях и происхождении. А теперь они наперебой расточали похвалы и заверения в дружеских чувствах.

И тут до меня дошло. Арест семьи Фелдов по обвинению в государственной измене стал сигналом для всего придворного общества. Если король так решительно расправился с теми, кто открыто выступал против нашей семьи, значит, мы находимся под его особой защитой. А в мире придворной политики расположение монарха решает всё.

– Вы слишком добры, – ответила я дипломатично. – Мы просто стараемся служить королевству как можем.

– И превосходно справляетесь! – воскликнула лейна Констанция. – Кстати, лейна Элизабет, мы устраиваем небольшой приём на следующей неделе. Будем счастливы видеть вашу семью среди почётных гостей!

– К сожалению, мы завтра уезжаем в поместье, – ответила я. – Дела требуют нашего присутствия там.

– Конечно, конечно, – закивала лейна Изабелла. – Такое важное производство требует постоянного наблюдения. Но, возможно, когда вернётесь в столицу…

– Обязательно рассмотрим ваше любезное приглашение, – пообещала я.

Мы ещё несколько минут обменивались любезностями, после чего дамы откланялись, продолжая осыпать нас комплиментами. Я проводила их взглядом, размышляя о том, как быстро меняются настроения в высшем обществе.

– Мама, – подошла ко мне Амели с полной корзинкой пакетиков и бутылочек, – я закончила покупки. Мэтр Альфред дал мне рецепт удивительной настойки для улучшения памяти. Правда, одним из компонентов является толчёная жемчужина, но…

– Толчёная жемчужина? – переспросила я с улыбкой. – Дорогая, не кажется ли тебе, что это слишком расточительно?

– Ну, можно попробовать заменить её перламутром, – задумчиво ответила Амели. – Эффект должен быть похожим, хотя и не таким сильным.

Роберт, который терпеливо сопровождал нас и нёс покупки, рассмеялся:

– Амели, ты никогда не изменишься. Всегда найдёшь способ удешевить самый дорогой рецепт.

– Это называется практичностью, – с достоинством ответила дочь. – Зачем тратить состояние на жемчуг, если можно добиться похожего результата за меньшие деньги?

Мы продолжили прогулку по рынку, и повсюду нас встречали с подчёркнутым уважением. Торговцы предлагали лучшие товары, другие покупатели почтительно расступались, а те, кто знал нас в лицо, кланялись особенно низко.

– Заметили, как изменилось отношение к нам? – тихо спросил Роберт, когда мы отошли от очередной группы особенно учтивых знакомых.

– Трудно не заметить, – ответила я. – Арест Фелдов произвёл на общество сильное впечатление. Теперь все понимают, что семья Вайлиш пользуется особым расположением короля.

– И что любые нападки на нас могут быть расценены как неуважение к королевской воле, – добавила Амели. – Политика, ничего личного.

– Во всяком случае, это означает, что в столице мы можем чувствовать себя в почти безопасности, – заметил Роберт. – Никто не рискнёт открыто выступать против нас.

– Но в пути нам нужно быть предельно осторожными, – добавила я, проследив взглядом за еще одной парой, которая почтительным кивком поприветствовала нас, но подойти не решилась.

Закончив покупки, мы вернулись домой, где застали Хэмонда за разбором деловых бумаг в кабинете.

– Как прошла прогулка по рынку? – поинтересовался он.

– Очень поучительно, – ответила я, снимая плащ. – Кажется, наше положение в обществе кардинально изменилось. Все вдруг стали удивительно дружелюбными и услужливыми.

Хэмонд усмехнулся:

– Неудивительно. К обеду ко мне приходили трое торговцев, которые раньше едва кивали при встрече. Теперь они предлагают самые выгодные условия сотрудничества и готовы работать себе в убыток, лишь бы заручиться нашей поддержкой.

– Страх – великая сила, – философски заметила Амели. – Король показал, что может быть беспощаден к тем, кто угрожает его друзьям. Теперь все хотят быть в числе этих друзей.

Остаток дня прошёл в последних приготовлениях к отъезду. Слуги докладывали о завершении упаковки, конюх готовил лошадей и экипажи, повар собирал дорожную провизию.

За ужином царила спокойная, семейная атмосфера. Мы обсуждали планы на ближайшие недели, вспоминали забавные случаи из жизни в поместье, делились предположениями о том, как идёт путешествие Лорен и Этьена.

– Кстати, – внезапно произнёс Роберт, когда мы доедали десерт, – я остаюсь в столице ещё на несколько недель.

– Почему? – удивилась я. – У тебя есть неотложные дела?

– Можно сказать и так, – ответил Роберт, и я заметила лёгкий румянец на его щеках.

Амели лукаво улыбнулась и промурлыкала:

– А, понятно. Она замечательная.

– Амели! – напускно нахмурился Роберт, но уже не смог скрыть улыбку. – Не строй из себя всезнайку.

– А я и не строю, – невинно ответила младшая дочь. – Просто констатирую очевидные факты. Лейна Эйлина действительно замечательная – умная, красивая, образованная. И она тебе нравится.

– Хорошо, допустим, нравится, – сдался Роберт. – Но это не повод для ваших насмешек.

– Никто не насмехается, – заверил его Хэмонд. – Мы рады, что ты нашёл достойную девушку. Лейна Эйлина произвела на всех нас прекрасное впечатление.

– Просто не затягивай с ухаживаниями, – добавила я. – Хорошие девушки не остаются свободными долго.

– Я учту ваши советы, – пообещал Роберт. – А пока позвольте мне самому разобраться в этом деле.

После ужина Роберт и Амели по давней традиции, отправились в кабинет – видимо, младшая дочь хотела дать брату несколько советов относительно романтических дел. Из-за прикрытой двери доносился тихий говор, изредка прерываемый смехом.

Мы с Хэмондом остались в гостиной у камина. Он налил себе бренди, а мне – сладкого ликёра, и мы устроились в наших любимых креслах.

– Завтра в это время мы уже будем в дороге, – сказал Хэмонд, глядя на пляшущие языки пламени. – Соскучился по поместью. По тишине, по простору, по размеренной жизни вдали от столичной суеты.

– Я тоже, – согласилась я. – Хотя должна признать, эти месяцы в столице многому нас научили. И дали нам полезные связи.

– И нашли мужа для Лорен, – добавил Хэмонд с улыбкой. – Честно говоря, я не ожидал, что всё сложится так удачно. Когда мы приехали сюда, я думал только о том, как защитить вас от возможных неприятностей.

– А получилось гораздо больше, – кивнула я. – Мы не просто выжили – мы обрели новую семью, новые возможности, новое будущее.

Хэмонд отставил бокал и перешёл к моему креслу, опустившись на колени рядом:

– И самое главное – мы обрели друг друга, – тихо сказал он, беря мою руку в свои. – Я никогда не думал, что снова смогу так