"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

Я на миг прервался, обведя говорящих с духами предельно серьёзным взглядом.

— Самое ценное, что есть на севере, это вы, воины. А я чётко знаю, что те, кто сражается за тебя не по доброй воле, слишком часто бьют в спину, чтобы на них можно было рассчитывать. Поэтому я здесь. Ради воинов, но пришедший с миром.

Самое главное, ни слова лжи. В конце концов, с северян действительно было особо нечего брать. Возможно, тут нашлись бы редкие чудовища, редкие ингредиенты, ценные шкуры и прочие мелочи, но вот меня это совершенно не волновало. Мне нужны были лишь верные воины, что обеспечат мою власть.

— Ты мог бы обратиться к любому из ваших королей, и за подобное он мог одарить тебя всем, что ты захочешь. — резонно заметил седовласый шаман.

— Может быть. — кивнул я. — Вот только я никому не служу и не собираюсь служить. Я намереваюсь сам быть королём.

Древний шаман медленно, неспешно, с достоинством поднялся, но ощущалось это как старт настоящей ракеты. Твёрдым шагом он подошёл ко мне и навис сверху настоящей скалой, будучи на метр выше. А затем протянул мне руку и сказал:

— Моё имя Каллевальд, и для меня будет честью назвать тебя своим другом. Ты получишь свой клан.

Я ответил ему самым крепким рукопожатием, на которое только был способен, и по настоящему улыбнулся. Мне даже не пришлось раскрывать им козырь про возможное бессмертие: а значит, переговоры прошли просто идеально.

Интерлюдия

Едва гость скрылся в дверях храма, Каллевальд окинул пристальным взглядом собравшихся шаманов.

— Если кому-то из вас есть что сказать, говорите.

Один из шаманов средних лет, среднего роста гигант с пшеничной, стянутой кожаным ремешком бородой высказался:

— Ты испытываешь нашу власть, верховный. Многие кланы плюнут нам в лицо на приказ служить человеку.

— Поэтому стоит выбрать именно тот клан, который не плюнет. — заметил другой шаман.

— Дельные предложения будут, или вы так ошарашены происходящим, что вся мудрость выветрилась? — скривился верховный шаман.

— Он прибыл на лодке, а не через Арс. И возвращаться будет так же. Правильным решением будет выбрать один из тех кланов, что живут у восточного побережья. Конечно, и среди других кланов найдутся те, кто согласятся, но человек может быть недоволен таким поворотом. — высказался ещё один шаман.

— Человек ведёт себя приветливо и дружелюбно, но у него глаза истинного зверя. Совершенно без ограничений: такой способен перешагнуть через целый город, и даже не дрогнуть. — высказался старый, сморщенный шаман с короткими волосами.

— Разве и мы не таковы? — усмехнулся обожжённым лицом верховный шаман. — Таков путь власти.

— Может и так. Я лишь говорю о том, что наши заверения в вечной дружбе ничего для него не изменят. Опираться следует исключительно на понятия взаимовыгоды. — качнул головой коротковолосый.

— Мне не нравится, как он поймал нас на крючок. — прогудел самый высокий из шаманов. — Откуда ему вообще знать, что мы стремимся на юг? Его предложения слишком хорошо бьют в цель для того, кто разговаривал за свою жизнь всего лишь с одним сыном льда.

— Это несложно понять, если смотреть картину в целом. Он прав, наша родина — бедные земли. Они закалили нас и сделали сильными, но они же мешают нам развиваться. Нужны новые земли: на крайнем севере ещё хуже, на западе мы упёрлись в хребет, а на востоке — в океан. Методом исключения легко понять, где лежит дальнейший путь экспансии. Меня гораздо больше волнует так называемое искусство смерти. — седовласый шаман с косичками кинул взгляд на того, что был седым лишь наполовину. — Что ты скажешь по этому поводу, Освальд?

— Странные чувства. У меня создаётся впечатление, что духи начали бояться меня после инициации силой смерти. — качнул головой шаман.

— В каком смысле боятся? Хуже отвечают на зов? — нахмурился верховный.

— Нет, напротив. Реагируют весьма охотно, даже более резво. Но у меня создаётся впечатление, как будто из ученика я стал верховным шаманом. Они словно боятся моего гнева. Вспомните, как духи реагировали на старика Гринфильда. А теперь смотрите на моих.

Полуседой шаман взмахнул рукой, и перед шаманами взметнулся десятиметровый столп пламени.

— Гринфильд мог развеять неугодного ему духа одним усилием воли. И потому они всегда выкладывались на полную, даже слабейшие. Даже я пока не достиг такого уровня, хоть я и верховный. — задумчиво высказался Каллевальд.

— В книге не описано никаких техник, что могли бы уничтожатьдухов в один приём. Разве что общие принципы, которые можно приспособить. Основная часть арсенала предназначена против живых. — заметил седовласый.

— Это всего лишь одна книга. Полагают, духи чувствуют угрозу от силы смерти. Как некоторые звери боятся огня, не понимая его, инстинктивно. — подал голос молчавший доселе шаман.

— И нам принесли этот самый огонь. — ухмыльнулся самый высокий из шаманов. — Интересно, человек сам знает о подобных особенностях?

— Вероятно нет. Люди не практикуют искусство духов. Но уверен, есть и много того, что он не рассказал. — подал голос шаман с пшеничной бородой.

— Ладно, хватит об этом. У нас есть ещё два вопроса, который мы должны решить прежде, чем разойдёмся. Какой клан отдать человеку, и что мы можем сделать с искусством смерти здесь и сейчас, на ранних этапах. Освальд, что скажешь?

Полуседой шаман неторопливо поворошил палкой костёр.

— Есть одна вещь, которая не описана напрямую в книге, но прямо просится на язык. Думаю, добавив небольшую толику искусства духов, мы сможем создать армию впрок.

— Поясни. — нахмурился верховный.

— Искусство смерти позволяет создавать марионеток из чужих тел, Даже достаточно автономных, если создать духа смерти и вселить его в подготовленное вместилище. Это напоминает наши руны: полагаю, освоить будет несложно. Книга говорит, что подобные бойцы требуют подпитки, пусть порой и не слишком частой: их надо поить или собственной силой смерти или чужой жизнью. Жертвами. Однако я думаю, что если договориться с духами, можно сократить эту подпитку до минимума. Поместить созданного воина смерти в сон, спячку, народе звериной. Мы не сможем создать и поддерживать армию, не овладев искусством смерти в полной мере. Но мы можем создавать воина за воином понемногу, одного за другим, откладывая их впрок, как делаем с запасами еды. И когда потребуется, у