«Фантастика 2025-138». Компиляция. Книги 1-20 - Владимир Владимиров

цитировал слова, сказанные Димостэнисом на стенах Эшдара после того, как им удалось отбиться от Лауренте Иланди и его наемников. В тот тяжелый, переломный момент, когда людям, сделавшим непростой выбор нужна была поддержка и вера в себя. Слова, которые зажгли в них желание идти своим нелегким путем. Слова, которые он говорил всем тем, кто поверил в него и встал под знамена перемен.

Как будто он сам их не помнил.

- Надежда. Самоотдача. Единство. Это станет смыслом нашей борьбы. Нашим знаком, утверждением, незыблемой целью. Мы будем держаться за эти символы, даже если придется платить за них кровью. Расплачиваться - за право изменить наши жизни.

Лэрд не скрывал упрека звучавшего в каждом слове. Димостэнис не поддался на провокацию. Он не знал, прав ли он был тогда, призвав этих людей встать под знамя войны, обрекая на боль и постоянные потери, но исправить сейчас уже ничего нельзя, а оправдываться, тем более перед Янауром Эардоре, он не собирался.

Император решил, что, устранив свою основную проблему и отняв у людей предводителя, он легко справится с бунтовщиками. У истории на счету масса подобных примеров. По его приказу было сформировано войско и отправлено в карательный поход для подавления мятежа на севере Астрэйелля. Однако даже потеряв девэру, вставшие под знамена перемен, не желали больше покоряться гонителям и стойко отстаивали свое право на выбор и будущее без оков. Императорские войска ничего не могли противопоставить их натиску. Получив такой неожиданный отпор, они были вынуждены отступить к столице северной квоты.

Правительница Мюрджена во всеоружии встретила подобный поворот событий. Была проведена масштабная пропагандистская кампания среди населения княжества по внедрению в сознание людей, что мессия однажды сотворивший их мир, их Благословенную землю вернулся, подтверждая их право на ту жизнь, которую много аров назад их предки сами выбрали и отстроили. Что больше они не дрогнут и не прогнутся, как это уже было и не позволят уничтожить все, что им дорого и к чему они так долго шли.

Князь не позволял себе никаких эмоций. Сухо излагая случившуюся трагедию. От его ровного голоса становилось еще жутче и невыносимее. Словно Дим уже спустился в Бездну, где ему предъявили счет за совершенные грехи и ошибки.

- Эта истерия пламенем охватила народ. Землепашцы и ремесленники, учителя классов и служители обителей, главнокомандующие и везери, знать - все уверовали в священный огонь справедливости и в то, что пришло время имперцам платить по счетам за старые обиды и унижения. Я по-прежнему мог контролировать армию, но многие уходили из ее рядов и становились добровольцами.

Янаур тяжело вздохнул, его лицо исказила спящая в нем ярость, которую он довольно умело маскировал под маской спокойствия.

- Белая тряпка, запачканная кровью, вела за собой, не давая права усомниться в правильности своего выбора. Если кто-то падал, она поднимала, отступал – возвращала, терял присутствие духа или силу воли она звала в бой. Знамя перемен тянуло за собой. И за него тысячи, десятки тысяч были готовы проливать свою кровь. И каждый, кто хотел по-настоящему изменить свою жизнь находил место под его сенью.

Имперцы и Мюрдженцы сошлись в жесточайшем бою. Битва под Родгаром[2] стала одной из самых кровавых и страшных страниц в истории двух государств. Словно растеряв весь свой человеческий облик две армии бросились друг на друга с лютой ненавистью, вымещая все то, что сумели накопить за долгие ары вражды. Звенела сталь, пели луки, кричали люди. Земля устала впитывать кровь, и она хлюпала под ногами. Груды поверженных тел. Сожженные деревни. Обрывки энергетических плетений. Воздух, выжженный тысячами боевых формул.

Смерть, витавшая вокруг, застилала разум. Мутила сознание. Разрушая остатки любой морали и человечности.

- И тогда не выдержал Элиас. Эта была первая большая катастрофа, - князь запустил пальцы в волосы, - первыми дрогнули горы. Никто сначала даже не обратил внимание на это. Только когда огромные валуны, выкорчевывая деревья и поднимая лавину камней обрушились на город, сотрясая воздух и грозя похоронить остатки воюющих, люди словно опомнились. Земля дрожала, огромные толчки разрушали каменные постройки и хоронили под собой всех без разбора в одной единой братской могиле. Рогдар был уничтожен, да и самой Северной квоты больше не существует. Весь север Астрэйелля представляет собой острова, разъединенные ледяной водой.

- Тают Мерзлые Земли?!

Янаур кивнул.

- Город и поселения вокруг затоплены водой. Остались лишь разрозненные небольшие куски суши, полосы промерзлости возле скал и вокруг Эшдара. Аборигены ушли вглубь Мерзлых Земель и не пускают никого на свои владения. Там словно все замерло. Смерть, скованная льдами. Однако стоит случиться любой катастрофе и…, - князь замолчал, подбирая слова.

- И часть Астрэйелля затопит водами давно погибшего и забытого океана, - жестко закончил за него Серебряный, - Мюрджену тоже достанется.

Однако нависшая угроза не остановила двух непримиримых врагов. Сражение под Рогдаром стало началом войны между Астрэйеллем и Мюрдженом, длящейся уже без малого семь аров. Империя потеряла большой кусок своих владений и огромное количество солдат. Потери княжества и освободительных войск тоже были велики. Однако это не охладило пыл ни одной из враждующих сторон.

Следующей целью Правящего Дома долины стал Акилор[3]. Княгиня понимала, что уничтожение северной столицы - большая потеря для империи, а если к ней присоединить еще и промышленную квоту, то урон для ненавистных соседей станет невосполнимым. Однако император не собирался отдавать больше ни куска своей земли, к тому же являющейся главным промышленным центром Астрэйелля и захватчиков встретили основные силы регулярной армии. Битва была не менее кровопролитной и жестокой, чем при Рогдаре, но гораздо более скоротечной. Вскоре мюрдженцы были смяты превосходящими силами противника и оттеснены к северным границам.

- Что же помешало имперцам пройти дальше и уничтожить Объединенную армию?

- Как я уже говорил тебе - Аборигены. Они заявили, что не позволят воевать на их земле и разрушать их дом.

Дим неверяще усмехнулся.

- Императорские войска остановила кучка дикарей?

Князь пожал плечами.

- Примерно одна четвертая армии Астрэйелля сгинула в царстве вечного льда и бесконечных метелей. Мерзлые Земли – это вотчина Аборигенов. Мимо нее не пройти никому.

- Война всех против всех.

- Мир стоит на пороге разрушения. Ты ведь как никто чувствуешь это.

Димостэнис вернулся в свои покои лишь под вечер. Разговор с князем оставил после себя тяжелый, мрачный осадок и гнетущее чувство вины. Кем он был для этого мира? Рычагом, который подтолкнул свалившиеся беды или всего лишь путеводной нитью, ведущей к дороге