"Фантастика 2026-183". Компиляция. Книги 1-27 - Алла Железнова

— Верно. Также желательно, чтобы у кандидатки был хоть какой-то маломальский опыт в боевых действиях. — Промолвила другая незнакомка.

Вновь немая пауза. Олег понимал о чем, или о ком, думает регент.

— Катарина, будь добра, позови Зорю. — Тихо произнес Олег, после чего в покои неспешно и без церемонно шагнула Капитан Змеиной стражи, видимо, до этого бесцеремонно подслушивавшая разговор совета.

— Спешу вам сообщить, что по приказу госпожи Ламии, я, Зоря из Дома Змеи, капитан имперской гвардии, приставлена к его будущему высочеству в виде защитницы, наместницы и верной стражницы. Это был личный приказ нашей Императрицы, и обсуждать его я не намерена. Принц Жак при любом обстоятельстве останется со мной. — Грозно заявила она.

Взгляды старейшин с Зори переместились на Катарину.

— Прошу простить, я также не могу отказаться от своих обязанностей по охране его Величества. — Отрицательно мотнула головой Катарина, после чего ехидные лица старух вопросительно уставились на парня.

«Так вот где была, собака, зарыта»… — наконец-то поняв, что к чему, подумал Олег — 'старые кошелки изначально устраивали весь этот спектакль, даже и не предполагая, что одна из верных Ламийских стражниц откажется от него, наоборот, всё, от начала и до конца, подразумевало именно его прямое участие в грядущем конфликте, ведь им было куда проще спросить это по отдельности, что у Зори, что у Катарины. Разумеется, они бы услышали всё то же самое, что и сейчас, однако, в том случае, у них под рукой не было бы сердобольного мальчишки, что из кожи вон лезет ради черни, толпами гниющей на улицах этого города.

— Ваше Высочество, принц Жак, — начала Ченг, — я понимаю, что у меня нет права просить Вас о таком, но… — «специально паузу держит…» — думал Олег — Если вы возглавите наше войско, да ещё и при поддержки таких уважаемых особ, я уверена, что нас ждет великая и быстрая победа. — Мужчина чувствовал подвох, внутреннее чутье в очередной раз говорила о том, что его пытаются обмануть. — Каждый день, там, на Западе, сотнями, если не тысячами, от рук варваров, гибнут наши люди. Если мы не вмешаемся, бедные дети будут обречены на рабство, женщин убьют, а мужчин изнасилуют, отправив подарком в гарем очередной дикарше, что с мечом и кнутом правит своим племенем.

— Подождите, принц Жак слишком молод, да и к тому же он мужчина! Неужели не найдется более достойной кандидатки на роль генерала⁈ — Возмущено вскликнула Катарина.

Женщина, ближе всего сидевшая к Олегу, устало подперла голову руками. Всё это было ей явно не по душе.

— Будь проклято Солнце, что светит над этим позором. — Тихо произнесла она. — Одумайтесь, женщины, вы вынуждаете мужчину отправиться на поле боя вместо нас⁈ — Сокрушаясь, произнесла она.

— Тогда, быть может, вы желаете отправиться на поле боя, командуя объединенной армией? — Злобно спросила у женщины Елис, на что первая лишь постыдно отвела взгляд.

— Я никогда не была на поле боя… — ответила та.

— Как и я, как и госпожа Ченг и остальные собравшиеся здесь. — Продолжила Елис. — Да и к тому же, мы не просим принца отправляться в гущу битвы, а всего лишь посетить с визитом Западные регионы. Я больше чем уверена, что самые знаменитые воительницы нашей империи госпожа Ван Клаузевиц и госпожа Зоря спокойно смогут справиться и в одиночку со столь немногочисленным противником. — Женщина чётко подчеркнула численность врага, заставив Олега вновь непонятно для себя самого вздрогнуть. «Опять это чувство»… — Задумался Олег в момент, когда страсти и споры за столом достигли своей кульминации.

— Тише, дамы, прошу вас, — жестами успокаивая собравшихся, произнесла Ченг. — Если принц боится, заставлять его никто не будет. Это нормально. Мы все живые люди и всё прекрасно понимаем… Мужчине действительно нет места на поле боя. Нам придется с этим смириться и…

— Достали… — Злобно произнес Олег. — Госпожа Ченг, я бы хотел поговорить с вами лично, с глазу на глаз.

— Разумеется, молодой человек… — Наградив парня хищной улыбкой победительницы, ответила старуха.

Глава 47

По ком звонит колокол?

От начала и до конца, Ченг, манипулируя мышлением Олега, подводила того к нужным вопросам, давая нужные ей самой и мужчине ответы. Умело пыталась манипулировать мнением «молодого и несмышленого» принца в отношении других собравшихся здесь старейшин, а также предостерегла о возможном готовящемся покушении на его «будущее» величество, после чего от резонного вопроса «как вы узнали?», уклончиво намекнула на некие свои источники.

В большей своей части, Маоу Ен была права. Город действительно был весьма опасным местом, и теперь, когда каждый второй придворный знал, где искать господина в случае надобности, стоило быть готовыми ко всему. В столице, как и в самой огромной крепости империи, он не был в безопасности: каменные стены, да снующие между ними стражницы, это всё, что сдерживало врага, который за весомую сумму монет в любой момент мог оказаться на расстоянии удара.

Если же он покинет город, это сделает его более доступной целью, ведь преграды в виде стены уже не будет. Однако, нападающие столкнулись с новой проблемой: во время похода безопасностью главнокомандующего будет заниматься не десяток-другой змей, как раньше, а уже целая тысяча. Зоря точно не пожалеет людских ресурсов на защиту и охрану имперского шатра, а чтобы подкупить хотя бы с пяток змей, да ещё настолько сильных, чтобы сумели одолеть Ван Клаузевиц, находящуюся на пике мастерства, пришлось бы выложить огромную сумму. Да и вряд ли они бы нашли таких отчаянных змей, готовых расстаться с жизнью и титулами ради потемневшего того же золота. Цена такому предательству была слишком велика. Хорошо, если просто зарубят в сечке, тогда горе убийце не пришлось бы лицезреть, как с её мёртвого тела и с тел её прямых родственников и потомков снимают кожу, при помощи магии поддерживая в сознании, а затем четвертуют. А могут же и не зарубить…

Грядущий поход, по обещаниям Ченг, был чем-то сродни «лёгкой осенней прогулкой» от столицы до границы и обратно. По самым нескромным подсчётам, компания должна была затянуться на максимум два с половиной-три месяца. Даже если Варварши Запада не решатся дать главное сражение, по истечению тех же полутора месяцев, на границе уже будет достаточно сил, чтобы, в случае нападения, быстро отреагировать и