Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

водяным клинком, сформированным прямо в движении. Первый мишка распался на две половинки, даже не успев понять, что произошло. Меня толкнули в спину, я упал, но перекатился с кошачьей ловкостью. Вскочил и атаковал второго.

Мощный удар, усиленный весом этого тела, буквально оторвал голову медведя. Я схватил окровавленный трофей и бросил в третьего нападавшего, сбивая его с толку.

Теневой шаг, и вот уже рядом с третьим противником. Водяной купол сформировался вокруг его головы — прозрачный, мерцающий, наполненный смертельной энергией.

Сжать. Хлопок — голова третьего медведя взорвалась изнутри, забрызгав всё вокруг зелёной слизью. Ещё одного монстра нет.

Повернулся к Гризу, который тяжело дышал и смотрел на меня. Его чешуя была покрыта ранами, одна лапа висела, сломанная в нескольких местах.

— Я должен был попробовать… — сказал он честно, в глазах смешались страх и уважение.

Кивнул ему. Понимаю, жизнь монстров — вечная борьба за доминирование. В его мире либо ты на вершине, либо мёртв. Нет полутонов, нет компромиссов.

Через несколько секунд нашего молчаливого противостояния Гриз бросился вперёд в последней отчаянной атаке. Я уклонился и одним движением вспорол ему брюхо. Водяной медведь рухнул к моим ногам, его внутренности вывалились наружу дымящейся кучей.

Гриз умер, не издав ни звука. Видимо, вожака окончательно сломала моя демонстрация силы да ещё и полученный ранг. Он не хотел, чтобы кто-то был выше его в иерархической цепочке. Ошибся, бывает. В мире монстров таких ошибок не прощают.

Бой на арене затихал. Из сотен тварей остались пара десятков. Всюду кровь и тела, металлический запах смерти пропитал воздух. Я ждал ещё атаки или нападения, но никто не рисковал. Репутация установлена: Бумм — самый опасный монстр на арене.

Сместился к голему, который по-прежнему лежал незамеченным среди хаоса битвы. Снова попытался установить связь.

«Ты меня слышишь?» — повторил я раздражённо, посылая импульс энергии.

«Да!» — тихо ответил голос в моей голове. Но это был не голем, а хомяк.

Выдохнул с облегчением. Хоть какой-то прогресс.

«Почему не отвечал?» — спросил я, контролируя раздражение.

«Страшно…» — произнёс мелкий.

Вот же урод! Я тут переживаю, что он помер и мой план провалился, уже придумал два запасных во время сражения. А хомяк лежит себе тихонечко и симулирует, будто его нет.

«Найди Изольду! — приказал ему. — Скажи о том, где я и что со мной случилось».

«Не буду! — пискнул он мысленно, голос дрожал от страха. — Я хранитель сокровищницы, а не боец».

«Скоро будешь охранять собственный труп… — хмыкнул про себя. — Ты теперь материализован. Умрёшь, и всё. Конец!»

Не ожидал, что мой хомяк знает столько отборного мата. Возмущался и пищал, но согласился.

План прост: он пока поприкидывается камнем. Как только все разойдутся, то отправится искать Изольду. Объяснил мелкому, как управлять каменюкой и как использовать скорость, чтобы не заметили. Самая быстрая инструкция, которую я когда либо давал. И она была идеальна: только главное и основное. Успел даже проверить, что хомяк всё запомнил.

Бой остановили резким громким свистом. Выжившие монстры застыли, инстинктивно подчиняясь сигналу.

Король хлопал и смеялся, явно довольный представлением. Ничего, ублюдок, я тебе эти руки в глотку запихаю.

Перевёл взгляд на того мага в капюшоне. Он пытался прикоснуться к Лахтине, а девушка отодвигалась с едва заметным отвращением на лице. И ты у меня тоже получишь своё, сопляк! Хорошо, что ты тут, искать тебя не нужно.

Выживших монстров собрали и повели обратно в камеры. Все шли молча, так и добрались до наших апартаментов. Теперь в стае осталось лишь пятеро. Я и ещё две самки и два самца водяных медведей, слишком напуганные, чтобы рисковать нападением на нового вожака.

Направился к месту, где раньше лежал Гриз, и сел там, демонстрируя право победителя. Остальные медведи сжались в дальнем углу, издавая тихие звуки подчинения — что-то среднее между поскуливанием и мурлыканьем.

В голове крутились только мысли о завтрашнем дне: «Ранг, тело, свадьба и расправа… Но сделать отсюда и с ошейником это не получится. Надеюсь, хомяк уже приступил к работе по поиску моего перевёртыша, ведь без Изольды шансы на успех значительно снижаются».

Пришлось рыкнуть, чтобы ко мне не приближались остальные. Их внимание и попытки задобрить нового вожака только мешали сосредоточиться.

Время потянулось медленно, каждая минута казалась часом. Сидел и не двигался, погружённый в глубокую медитацию. Прикидывал, как могу убить двух крайне сильных тварей — мага и руха. Идеально бы стравить их и потом добить оставшегося. Шестнадцатый ранг и семнадцатый с рухом внутри — это… прямо вызов моим способностям. Улыбнулся.

Пора бы и мне использовать того, кто решил поиграть. Уверен, что один персонаж это оценит. Я тоже умею использовать, да похлеще других. Хмыкнул, когда представил рожу.

— Тебе понравится! — произнёс себе под нос.

Движение — что-то мелькнуло рядом с барьером камеры. Повернул голову и замер.

Глава 10

Пульсация источника усилилась, как только я едва ощутил приближение перевёртыша. Внутри медвежьего тела что-то сжалось — инстинкт хищника отозвался на появление другого монстра, но я подавил его волевым усилием.

Поднялся и замер. Женщина приблизилась к магическому барьеру осторожно, словно подкрадывалась. Её фигура казалась размытой, полупрозрачной — характерный признак того, что перевёртыш готов в любой момент превратиться в дым.

Изольда была напряжена. Ноздри её раздувались, улавливая запахи, глаза быстро сканировали окружающее пространство. Она всмотрелась в магический барьер, и на лице отразилась гамма эмоций — от недоверия до надежды. Глаза сузились, губы сжались в тонкую линию. Даже сквозь прозрачную пелену магической преграды я видел, как женщина пытается разглядеть во мне хоть что-то знакомое.

Хмыкнул, оценив ситуацию. Да, сложно узнать человека в теле водяного медведя. Встал рядом с барьером. Остальные монстры тут же отодвинулись в сторону, инстинктивно уступая дорогу.

Огляделся. Я улавливал малейшие движения воздуха, слышал дыхание каждого существа в клетке, чувствовал вибрации пола от далёких шагов где-то в коридорах.

Принюхался ещё раз, прислушался. Никаких признаков хвостатых тварей поблизости. Хорошо. Значит, у нас есть несколько минут.

«Это ты?» — спросила меня перевёртыш.

Голос Изольды звучал приглушённо в моей голове. В нём слышалось сомнение, смешанное с надеждой. Она всматривалась в глаза водяного медведя, пытаясь найти там отблеск человеческого сознания.

«Угу. Просто давно не брился», — попытался улыбнуться.

Оскал монстра вышел жутковатым — десятки острых зубов обнажились в неестественной для хищника гримасе. Но Изольда, кажется, поняла мою попытку пошутить. В следующую секунду в её глазах мелькнуло