Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

«Павел умер! — заявила перевёртыш. — Лахтина рассказала, что его убил её отец».

Ну вот, ответ на свой вопрос я получил. И ещё мне не доверяют? Хотя логично… Кто бы поверил в такое? Душа в теле водяного медведя, да ещё и с ошейником. Я бы и сам не поверил, расскажи мне кто-нибудь подобную историю. Сейчас же нужно убедить её, причём быстро.

«Как видишь, не очень у него вышло, пришлось немного поменять облик…»

«Немного?» — расширились глаза матери моего ребёнка.

В её взгляде читалось что-то среднее между ужасом и восхищением. Изольда сама была перевёртышем — существом между мирами людей и монстров, но даже для неё подобные трансформации не были обыденностью.

«Изольда… — выдохнул. — Я купил тебя очень дорого на рынке Бахчисарая. Ты стала временной королевой монгольской серой зоны. Сюда попал, используя ключ от оленя-мужика. Этого достаточно?»

Упомянул факты, которые мог знать только я. Женщина сразу посмотрела совершенно другими глазами. Стена недоверия рухнула. Изольда узнала меня — не внешность, но сущность. Глаза, полные слёз, смотрели теперь с нежностью и облегчением. Одна из немногих ситуаций, когда я видел её настолько эмоциональной. Обычно она держала чувства под контролем, впрочем, как и я.

«Павел!» — ласково произнесла женщина.

Имя прозвучало как заклинание. Тело водяного медведя отреагировало странно — что-то тёплое разлилось в груди.

«Ситуация? Информация?» — перевёл разговор в нужное русло.

Время поджимало. Сентиментальность — роскошь, которую я не мог себе позволить. Сейчас важнее получить максимум информации и разработать план действий.

«Отец Лахтины хочет выдать её замуж за человека. Нарис — маг шестнадцатого ранга, — тут же собралась женщина. — Король скорпикозов… Что-то пошло не так, он начал вести себя странно. Собрал монстров и захватывает серые зоны. А этот урод получает сердца. Уже одну опустошили, она мертва! И оба не собираются останавливаться. Хотят собрать армию, сразу на две напасть и так двигаться дальше».

Голос Изольды стал деловым, жёстким. В нём не осталось и следа от прежней нежности, только концентрированная информация. Её взгляд метался по сторонам, проверяя, не приближается ли кто-нибудь.

Я кивнул, принимая информацию. Каждое слово складывалось в общую картину. Союз монстра и мага высокого ранга, захват серых зон, сбор армии, подчинение других территорий. Амбициозно и… логично. Если бы я был на месте короля скорпикозов, возможно, действовал бы так же.

«Кажется, его что-то поработило. Он изменился — стал сильнее и больше уже не монстр. Я подслушала. Король хочет, чтобы Лахтина родила, и тут же собирается впихнуть руха в ребёнка», — сказала Изольда.

Какая-то мания началась. То император хочет хрен пойми кем стать, теперь вот король серой зоны через дочку.

«Мне запрещено встречаться с Лахтиной, я живу в другой части. Нахожусь под охраной. Всё, что я могла, сделала. Отсрочила свадьбу, как получилось», — продолжала женщина.

Её голос дрожал от сдерживаемой ярости. Изольда ненавидела ограничения и контроль, только я мог себе такое позволить.

«Другие люди — это?..» — уточнил.

Внутри медвежьего тела разум анализировал ситуацию. Если у короля скорпикозов есть человеческие союзники, значит, заговор гораздо шире.

«Люди Нариса — все маги на пределе двенадцатого ранга. Они планируют расти дальше. И сейчас для них идеальные условия», — объяснила Изольда.

«Где голем?» — спросил я.

«Он спрятался у меня в комнате. Недоразумение заблудилось, и, когда меня сопровождали на ужин, я его обнаружила», — хмыкнула женщина.

Хомяк… Ты ж мой герой!

«Завтра свадьба и консумация брака. Если ты…»

«Знаю! — оборвал её. — Мне нужно как-то получить ранг. Но что-то в этом обличье…»

Женщина посмотрела на меня по-другому, словно заглядывала в саму суть.

«Двенадцатый? — покачала головой. — Для этого нужен ритуал, и тебе потребуется сердце серой зоны».

Твою мать… Что ж не в столице и от рук императора?

«Оно тут ещё живо? Ты знаешь, где находится?» — поинтересовался.

«Да! Иначе бы место погибало, — кивнула Изольда. — Но туда не попасть. Охрана, сильные монстры…»

Её глаза сузились. Мы напряглись вместе, потому что услышали звуки приближающейся стражи. Отчётливый стук тяжёлых шагов эхом разносился по коридору. Ритмичное постукивание многочисленных ног по каменному полу, шорох хитиновых панцирей, скрежет клешней… Скорпикозы приближаются.

Женщина, как из пулемёта, выдала всё, что знала, и мгновенно превратилась в дым.

«Я верю в тебя!» — бросила она напоследок.

Последние слова Изольды растворились в воздухе вместе с её дымной формой.

«Позаботься о големе», — ответил я.

Хмыкнул и отошёл от барьера. Мозг работал на максимальных оборотах. Первая задача — это перешагнуть на двенадцатый ранг, дальше тело и потом уже всё остальное.

Отступил вглубь камеры, изображая обычное поведение водяного медведя. Массивное тело тяжело опустилось на задние лапы, передние упёрлись в пол. Уселся у стены.

Итак, что мне мешает? Ошейник, барьер… Дойти свободно до серой зоны, после пройти там и найти сердце. Охренеть какая непростая задачка для любого человека в моём положении.

Ошейник давил на горло, напоминая о своём присутствии при каждом движении. Магический подавитель, блокирующий часть способностей и заставляющий подчиняться. Барьер клетки — следующее препятствие. Даже если я избавлюсь от ошейника, как пройти сквозь магическую преграду? И, наконец, путь до сердца серой зоны через территорию, кишащую монстрами высокого ранга. Задача казалась невыполнимой.

Закрыл глаза. Когти постукивали по чешуе-шерсти. Несколько секунд на сосредоточенность.

Кивнул, тут же направил силу затылочника в ошейник. Он задрожал. Надавил сильнее, ещё… Водяные медведи в камере начали жаться в стены.

Ошейник нагрелся, и металл стал вибрировать. Магические цепи внутри него сопротивлялись вторжению чужеродной силы. Звук микроскопических трещин, формирующихся в структуре артефакта, был едва различим даже для чувствительного слуха водяного медведя. Но я почувствовал эти изменения на энергетическом уровне: что-то внутри ошейника сломалось.

Сдерживающий артефакт перестал работать. Делали их не маги, а монстры. Я заметил, что сила Боки и Токи часто помогает в таких ситуациях. Да и ограничение всего до четырнадцатого.

Железяка продолжала висеть на шее, но перестала работать. Первая часть плана готова, переходим к следующей, именно от неё будет многое зависеть. Встал и подошёл к барьеру.

Магическая преграда переливалась слабым голубоватым светом. Я чувствовал её энергию — упругую, отталкивающую, но не агрессивную. Просто граница, не предназначенная для причинения вреда, лишь для удержания.

Начал в него биться и рычать, нужно привлечь внимание. Через пять минут меня заметили. Массивное тело скорпикоза появилось из-за поворота. Чёрный хитиновый панцирь блестел в тусклом свете