Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— Ррразумеется, хозяин. Брррысь потррратил много сил. Надо их пополнить…

Я не возражал. Он и в самом деле выложился по полной. После такой тренировки нужно как следует поесть.

Заглянув на ближайший рынок, я купил ведро химерьего мяса и отдал его питомцу. Тот был настолько голоден, что сожрал его за один присест.

Ага, прямо вместе с ведром.

Понятия не имею, как его пищеварение справляется с такой нагрузкой…

Я тоже подкрепился в ближайшем кафе. Времени было впритык, и я направился по оставленному Вероникой адресу.

Как ни странно, но Институт показался мне знакомым. Вот только, как я ни пытался, никак не мог вспомнить, где же я видел это высокое здание с величественными колоннами…

Я вошёл внутрь и застыл на пороге.

— Разорви меня Чёрный вихрь!

Передо мной, установленный прямо посреди просторного холла, возвышался памятник. У высеченного из камня мускулистого мужчины с мечом в руках было знакомое лицо.

Моё лицо.

Я посмотрел на установленную рядом табличку.

«Памятник Князю Искажений. От благодарных потомков».

Чего-чего, а памятник себе я увидеть точно не рассчитывал! А ведь я думал, что Мамонтовы постарались и уничтожили все упоминания обо мне…

— Да, молодой человек, прекрасно понимаю ваше удивление! — Ко мне, забавно переваливаясь с боку на бок, спешил пожилой мужчина с растрёпанными волосами и в огромных очках на крючковатом носе. — Памятники Князю Искажений уничтожены по всей Империи. Только мы сумели сохранить его в целости и сохранности. Не могли же мы позволить уничтожить память об основателе Института?

— Основателе Института? — Я удивлённо приподнял бровь. — Что-то не припомню, чтобы я… То есть чтобы Князь основывал что-то подобное!

— Основывал-основывал, уж поверьте мне! — Старик остановился рядом и сейчас буквально пожирал меня глазами. — Наше учреждение появилось по личному распоряжению Князя за несколько недель до его исчезновения. Он только успел утвердить проект здания, а затем пропал в Сердце Искажений…

Его слова подтолкнули мои мысли в правильном направлении.

Я наконец-то понял, где видел это здание. На проекте, который утвердил перед самым отправлением в Сердце!

В самом деле, я был одним из тех, кто предложил создать этот Институт и даже собрал на него деньги. Многие были против и считали его ненужным, но я настоял.

Вот уж не думал, что это заведение окажется настолько успешным, что просуществует триста лет!

Я снова посмотрел на памятник.

Лицо действительно было моё. Только запечатлён я был не молодым парнем, а умудрённым опытом мужчиной с бородой.

Всё точно. Именно так я и выглядел!

Зато всё остальное не имело к реальности никакого отношения. Мой меч выглядел совершенно по-другому, такую нелепую куртку я никогда не носил, да и артефакты на поясе выглядели странно.

С таким несерьёзным набором можно отправиться на детский утренник, но уж точно не в Искажение!

Впрочем, злиться не имело смысла. Главное, что меня не забыли.

И то хорошо!

Тем временем, старик продолжал вести себя странно. Он подошёл ко мне и начал ощупывать мои руки.

— Вероника говорила, что вы, Андрей Николаевич, вылитая копия вашего великого предка. Но я даже представить не мог, что настолько… А давайте мы снимем с вас мерки? Уверен, что они будут один в один, как у Князя!

Я мягко, но настойчиво освободился из его цепких пальцев.

— Благодарю, но не имею ни малейшего желания. Как я понимаю, вы и есть Игнатий Константинович?

— Он самый! Профессор и директор Института Игнатий Константинович Жуковский! — Он низко поклонился. — Приятно познакомиться с вами, Андрей Николаевич! Вероника столько про вас говорила… Скажите, эта пещера в аномалии, кровавый камень… Она ведь это всё выдумала, верно?

Он заглянул мне в глаза.

В его взгляде была странная смесь недоверия и надежды. Он очень хотел, чтобы рассказ Вероники об озёрном Искажении оказался правдой.

Но при этом очень боялся, что всё это всего лишь её выдумка…

Я не успел ответить.

— О, вы уже познакомились?

В Институт вошла Вероника. Охранники приветливо ей отсалютовали. Чувствовалось, что она часто здесь бывает, и её воспринимают как свою.

Я взглянул на графиню и улыбнулся.

В прошлый раз мы с Соколовской виделись во время рейда в Искажение. Там она, как и остальные бойцы, была одета в походную одежду и не сильно выделялась на фоне суровых Охотников.

Сегодня на ней было изящное платье в горошек. На ногах поблёскивали красные туфли. Чёрные волосы развевались в такт изящным движениям.

Ух ты… А ведь я даже не понял, насколько она красива!

— Приятно видеть тебя снова.

Я взял ладонь девушки и мягко её поцеловал. Этикет этого, конечно, не требовал.

Просто мне так захотелось!

Щёки графини мгновенно залились краской.

— И я рада видеть тебя, Андрей…

Она хотела сказать что-то ещё, но не нашла правильных слов.

Тем временем профессор Жуковский не успокаивался.

— Ваше Благородие, то есть у вас действительно есть образец того камня?

— Всё верно. Он у меня с собой.

— Тогда чего мы ждём⁈ — Директор Института подпрыгнул на месте. — Пойдёмте скорее в лабораторию. Мы обязательно должны всё исследовать!

Он помчался по коридору, не глядя, идём мы за ним или нет.

— Андрей, я знаю, он немного странный. — Вероника как будто пыталась за него оправдаться. — Но честно — он профессионал и настоящий гений. Лучше него в Искажениях никто не разбирается!

— Это мы скоро выясним.

Мы последовали за ним.

Просто идти в лабораторию Жуковскому было мало. Он решил устроить нам целую экскурсию.

— Вот здесь наши учёные занимаются изучением аномалий. В этом отделе исследуют кристаллы. А вот тут лаборанты изучают монстров!

Я внимательно его слушал и делал выводы.

Институт и в самом деле производил впечатление. Артефакты были мощными, люди казались толковыми, а воздух так и гудел от энергии Искажений.

Возможно, местные гении сумеют чем-то мне помочь…

— А что там? — Я указал на бронированную дверь в конце коридора.

Жуковский просиял. Казалось, он только и ждёт этого вопроса.

— О, там, Андрей, наше величайшее достижение. Видите ли, мы годами мечтали скрестить самых мощных монстров Искажений и создать идеального хищника. И у нас это получилось!

Он распахнул дверь и остановился около большой фотографии, занимающей сразу половину стены.

— Вот, Андрей. Вершина наших экспериментов. Идеальный хищник!

Я вгляделся в изображение и с трудом сдержался.

Быть этого не может…

— Хозяин, я не могу в