Фантастика 2025-39 - Екатерина Аникина

верили. — От каждого слова магистра исходила волна едва сдерживаемой ярости. — Ему бы удалось выполнить свой план, но мне помогли. Сейчас идут чистки. У вас есть час на то, чтобы отдохнуть и переодеться, после этого будет общий сбор. Свободны!

— Что-то успели выяснить, пока мы общались с магистром? — Задал я вопрос ребятам, как только зашел в палатку, приготовленную для нас. Мэйлин уже колдовала над небольшой жаровней, делая какую-то незамысловатую еду, но, зная ее способности к кулинарии, то она будет как всегда очень вкусная.

— Тут все весело. Очень весело. — Судя по тону Хэй, ничего веселого не было.

— Рассказывай.

— Сестра Хуа, твоя земля, тебе и рассказывать. — Лиан кивнула и начала говорить:

— Судя по тому, что я успела узнать, то у каждого из наставников в лагере свои верные люди, и так получилось, что совершенно случайно большая часть охраны и прислуги в лагере принадлежали к клике покойного наставника. Судя по всему, был запланирован вооруженный захват, но для этого требовалось устранить магистра Ляо и нашу наставницу.

— Но остается еще Тахан и Божественный доктор. — Я не понимал этой схемы, по мне слишком сложно и ненадежно.

— Тахан остался в столице, а целительница ослаблена после какого-то ритуала.

— Как-то ненадежно. — Произнес я, с поклоном принимая пиалу с вином от акулы.

— Согласен с Яном. — В разговор включился наш аналитик. — Слишком много переменных, а магистр Ляо в молодости был известен как Палач Небес. На его счету более двух сотен зафиксированных поединков, каждый из которых заканчивался смертью. И всегда вызов бросали ему. Очень глупо планировать убить такого человека, не имея каких-то серьезных преимуществ.

— Это лишь слухи. Как планировали избавиться от магистра, мне неизвестно. Важен сам факт, что было восстание, и теперь многих бойцов и офицеров казнят перед строем, чтобы показать, какая цена у предательства. Магистр Ляо очень резок и умеет решать сложные вопросы.

— Меня не оставляет мысль, как он так быстро предупредил столицу и фениксов?

— Ян, — Лиан улыбнулась. — Сразу видно, что ты не из клановых. У каждого клана есть свои способы передавать сообщения. С моим кланом все просто. В лагере есть заклинатель духов. Именно он передал через духов сообщение матриарху, а дальше уже все просто. У нас разработана очень эффективная система оповещения, которая позволяет в считанные минуты сообщать в важные узлы обороны нужные данные. Получив указание, геоманты, шугендзя и заклинатели духов вычислили, где находятся чужаки, и направили туда бойцов.

— А как же сообщение в столицу? Или там тоже ваши заклинатели постарались?

— Думаю, там сообщения были отправлены через священные книги имперского архива…

Несмотря на позднее время, все ученики Академии Земли и Неба, что успели прибыть в лагерь, стояли на импровизированной площади. Неровный свет факелов создавал ощущение мрачной торжественности, а фигуры, стоящие на коленях со связанными за спиной руками, еще больше усиливали эту мрачность.

С них были сорваны все моны и армейские нашивки. Нефритовая империя не место для прощения, и каждый из нас это знал. В лагере стояла кромешная тишина, казалось, ее можно потрогать рукой. Магистр Ляо медленно вышел вперед и начал говорить:

— Сегодня, — начал главный наставник, и его голос был тверд как сталь и холоден как лед, — наша Академия чуть не пала. Жалкая попытка предательства могла сработать, но в трудные времена побеждают лишь сильнейшие. И именно таких мы учим, делаем их настоящим щитом на страже Нефритовой империи. Его тяжелый взгляд давил на каждого из нас. Двадцать пять учеников успело пройти испытание и занять свое место среди лучших из лучших. Ну или, если быть точнее, среди смертников, что смогут занять свое место в высших эшелонах империи, если смогут выполнить свое предназначение и выжить. Черепахи, фениксы, несколько шан и цюань, а также пара затесавшихся тут скорпионов. Те, кто лучше всех умел ходить по горам и обладал достаточной волей и выносливостью, чтобы идти вперед, даже когда ноги отказывают.

— Вы, те, кто сумел выжить перед натиском врага, показали себя достойными учениками нашей академии и имеете право знать правду. Наша цель — закрыть врата демонов. И вы единственные, кто сможет это сделать. Ни опытные ветераны, ни лучшие наемники, а именно вы — новая кровь, лучшие из лучших. Он на мгновение замолчал, и я заметил, как от едва сдерживаемого гнева раздуваются крылья его носа.

— Те, кто стоял за этим предательством, желали одного: сорвать будущие испытания и оставить Врата открытыми. Они рассчитывали, что мы будем не готовы, что вы будете не готовы. Ляо сделал паузу, его взгляд скользил по лицам собравшихся, ища любую тень сомнения, но каждый из тех, кто здесь стоял, был готов к испытаниям.

— Мы учили вас быть генералами, но когда наступает критический момент, именно генерал должен повести своих воинов в бой. Отныне вы наша надежда на победу. Но долг генерала в военное время — это вынесение приговора. Какое наказание за предательство? Ответом было одно слово, вырвавшееся из десятков глоток учеников и солдат:

— Смерть!

— Какое наказание за бунт? Фанатичная мощь голоса магистра Ляо просто поражала. Его воля вела нас, заставляя цитировать древние законы.

— Смерть! Звук наших голосов звучал как поминальный гонг. — Какое наказание за сделку с демонами? Старик в залитом кровью белом халате вновь задал вопрос, и мне показалось, что вышитые драконы на полах его халата вторили наставнику.

— Смерть!

— Ученики, привести приговор в исполнение! Почти сотня стоящих на коленях предателей и нас, двадцать пять человек, которым придется выполнять работу палача. Но великий наставник прав. Нет прощения тем, кто продался демонам.

Магистр Ляо молча смотрел на своих учеников. Правильнее было бы дождаться, когда все соберутся, но чтобы открыть дорогу к ритуальным землям, нужен ключ. И кровь предателей будет этим ключом.

Жаль, что его старый друг ушел слишком далеко по дорогам Дзигоку, и теперь его голова будет висеть на бамбуковой пике, пока окончательно не сгниет.

Почти сотня солдат и офицеров стояли на коленях, склонив свои головы. Каждый из них знал, что произойдет через несколько секунд. И именно в этот момент каждый показал свою истинную натуру.

Кто-то пытался валяться в слезах, умоляя пощадить. Кто-то смеялся прямо в лицо ученикам, что шли вперед. Но больше всего его поразила выдержка главы охраны наставника Пути. Седой ветеран смотрел в ночное небо и читал стихи:

Я, старик, в тиши времён

Путь постиг, забыв покой.

Сердце, словно плавкий слиток,

Сжёг огонь неугасимый свой.

Испарились сны былого,

Ветра стерли свет лунный.

Листья памяти опали…

(Попытка подражания