Фантастика 2025-39 - Екатерина Аникина

Взяв походный рюкзак, я сделал шаг из шатра. Легкий утренний ветер коснулся моего лица, наполнив сердце странным спокойствием. Он нес с собой силу Фэй Линя, жестокого бога штормов, который словно шептал: «Не бойся. Просто делай, что должен, и выкладывайся до конца».

«Да будет так, почтенный предок.»

Команда за командой мы собирались на центральной площади лагеря. Кайоши и его драконы прибыли первыми. Похоже будущий император решил, что людей надо вдохновлять своим личным примером. На мгновение наши взгляды встретились, и он чуть прикрыл глаза, показывая, что узнал меня. Его спутники ощущались как братья-близнецы, несмотря на совершенно разную комплекцию. От них исходила уверенность опытных бойцов, готовых в любой момент отдать свою жизнь за господина.

Ледяной Вихрь о чем-то негромко разговаривал с Тао. Увидев меня, они отдали воинский салют, который я тут же им вернул. С каждой секундой в воздухе нарастало напряжение, но по кровавым узам разливалось спокойствие. Моя команда была готова к бою. Мы были одним целым и готовы противостоять кому угодно.

Шестьдесят учеников, двенадцать боевых звезд ждали лишь отмашки от магистра Ляо, чтобы наконец-то начать эти чертовы испытания. Ненавижу ждать!

Рокот барабанов изменил свой ритм. С каждым мгновением он всё сильнее нарастал, а потом неожиданно стих. Ниххон Додзи, магистр Ляо и госпожа Чжа, одетые в торжественные одежды, вышли вперёд.

* * *

Магистр Ляо смотрел на своих учеников. Он сделал все возможное, чтобы они были готовы. Но никто не знал, что именно духи затребуют за свою помощь в этот раз. Древний пакт гласил, что любой их каприз мог быть выполнен, но каждый раз, когда этот ритуал проводился, из шестидесяти возвращалось не больше десятка. Кровь и жизни лучших в обмен на жизни сотен тысяч….

Он сжал руки за спиной, держа осанку идеально прямой. В его взгляде не было ни капли сожаления или сомнения. Он делал лишь то, что необходимо, чтобы Империя продолжала жить.

«Кто не воюет, тот утрачивает дэ», — подумал магистр, обводя взглядом лица молодой элиты Нефритовой империи. Каждый из них не прожил и двадцати весен, но уже был смертельно опасным противником, который будет биться до последнего. — «Дэ, этот неуловимый аспект добродетели, который поддерживает порядок и гармонию. Война — не просто борьба, это поддержание вечного равновесия. Жертвы, принесенные на поле боя, питают культ предков. Их честь возрождается в славе тех, кто сражается за их память». Древняя мудрость его ордена поддерживала его решимость, и он низко поклонился своим ученикам.

«Кланы забыли многое, но всегда будут те, кто помнит. И именно благодаря этой памяти мы можем победить», — мысленно продолжал Ляо. — «Пусть предки смотрят на них сегодня — с гордостью или с жалостью — это не имеет значения. Важно то, что они не остались в стороне. Их жертва не будет напрасной. Даже если все они погибнут, это уже будет победой, ведь врата закроются намного раньше».

Он вновь склонился в глубоком поклоне и, распрямившись, начал говорить:

— Ученики. Сегодня вы отправляетесь туда, где ваш меч станет голосом Империи, а ваши сердца — огнём, что её согреет. Сражайтесь во имя чести, славы и доблести. Пусть ваши предки смотрят на вас с гордостью. Вы наш щит и меч!

Ляо поднял руку, давая сигнал к отправке.

* * *

Больше бега я ненавижу только ждать. Мозг в автоматическом режиме отфильтровал все эти пафосные речи наставника про то какие мы крутые и важные. Плевать. Мы тут словно жертвенные агнцы, предназначенные лишь для того чтобы скрепить нашей кровью сделку с великими духами. И радует лишь одно — духи не любят невинных овечек. Им подавай мясо с жгучим перцем и острыми клыками. Тех кто сможет выгрызть свой шанс на победу любой ценой. И мы именно такие. Те кто пройдет любые испытания.

Все сводилось к крайне простой идее. Шестьдесят учеников заходят в портал и пытаются там выжить. Правила простые — их попросту нет. Лидер группы берет один из амулетов и группа следует туда куда ведет ее этот амулет. Там проходит испытания, в которых совершенно нет правил, и самое поганое, что одна и та же задача может быть поставлена нескольким участникам. Вот только, в испытании, победитель может быть только один. А дальше как повезет…

Поклонившись наставникам, Кайоши отдал короткий приказ и вместе со своими телохранителями первым прошел в портал. Император, готовый рисковать собой в смертельном испытании… Да, если он выживет, его репутации хватит, чтобы изменить в этой империи что угодно.

Один за другим ученики шли в портал, и наконец настала и наша очередь. Тонкие сильные пальцы Лиан едва заметно сжали мою руку, и мы шагнули в неизвестность.

Вспышка безумно яркого света ударила по глазам. Пространство закружилось, размывая контуры реальности. Я перестал чувствовать свое тело, но при этом моя команда ощущалась еще сильнее. Каждый из нас верил в то, что мы сможем победить и эта вера согревало мое сердце.

Воздух стал густым, как сахарный сироп, а в ушах стоял звон, словно кто-то ударил в огромный гонг. Мои руки сами собой потянулись к рукояткам шуаньгоу, чувствуя, как пульс усиливается. Затем все резко стихло.

Мы оказались в странном месте. Серое, безжизненное небо нависало над мертвой равниной, усыпанной пеплом. Легкий ветер поднимал пыль, оставляя привкус горечи во рту. В центре этой пустоши возвышался древний жертвенник. Его поверхность была покрыта запекшейся кровью, словно память о сотнях принесенных жертв.

На его поверхности лежало несколько амулетов висящих на цепях из какого-то темного металла. Каждый из них светился тусклым, зловещим светом. Мда, не самое веселое место. Нет, чтобы устроить состязание кто больше выпьет вина. Наша Хэй выиграла бы всех, ее сродство с землей убирало токсины из крови раньше чем она успевала почувствовать хотя бы легкий хмель. Как говорил По, таким пить лишь переводить вино.

— Почти как дома, — едва слышно произнесла Хэй. На мгновение я ощутил исходящую от нее легкую грусть, но уже в следующий миг она вновь была готова к бою.

— Пожалуй, мне не хочется к тебе в гости.

— Ты просто не осознаешь все прелести подобных мест, регуми. Эта земля просто кишит силой, ее надо просто взять.

— Тихо, — цыкнул на нас По, — говорит наследник.

Кайоши дождался, когда мы все собрались, и начал свою страстную речь:

— Братья и сестры, я рад стоять рядом с вами. Чтобы не случилось дальше вы все герои. Я не собираюсь долго рассуждать. Наставники уже все