Великая Река: Долгое лето - Токацин

- Чуть левее, Фрисс. Иди на запах серы, - прошептал он. – Обойдём стороной хольчанские кварталы.

Речник, оставив попытки успокоить жителей, глазел по сторонам. Запах гари, серы и окалины, витающий над Шайином, постепенно усиливался и вскоре окончательно забил запахи сырой земли, грибов и папоротника. Грибы тут были повсюду – плоские, большие, как тарелки, и подобные кубкам и флейтам, и похожие на ветвистые рога, и увенчанные остроконечными шляпками… Неимоверно древние строения из серого и чёрного камня громоздились вокруг, взгляд Фрисса выхватывал то жутковатую фигуру-барельеф, то наклонные ступенчатые стены, то лестницу, вьющуюся вокруг дома и уводящую на крышу, под папоротниковый навес. А над чёрными основаниями зданий высились кое-как связанные из стеблей Чилонка и папоротниковых ветвей большие и маленькие хижины, а рядом с хижинами на земляных насыпях и трухлявых брёвнах росли грибы. Туман оседал на них, вода по сточным желобам сбегала на грядки. Жители – их Фрисс видел немало, и только двое из них были людьми… и то Речник не был уверен – он видел их издалека… жители с опаской смотрели на чужаков с крыш и террас, и многие тянулись к оружию, как ни старался Речник выглядеть дружелюбным. Отряд Хээ-нор Хеноо поравнялся с путниками и некоторое время шёл за ними, пока Гелин не вышел к высокой резной стене. За ней теснились немного другие дома – приземистые и длинные, крытые черепицей, и гарью пахло именно оттуда – и ещё Фрисс различил знакомый едкий запах раскалённой кей-руды.

- Отсюда начинаются форнские кварталы, - еле слышно сказал Нецис и спрыгнул на мостовую. – Фрисс, спускайся и бери Алсага на поводок. Гелин, тебе придётся сменить облик.

- Мрря-а?! – Хинкасса посмотрела на Некроманта с недоумением. Фрисс намотал поводья на руку, стараясь не сильно натягивать их. Алсаг громко фыркнул.

- Тут живут форны, - Нецис посмотрел в глаза Речнику. – Если ты не встречал их раньше – будь с ними так вежлив, как только сможешь, и ни в коем случае не ухмыляйся.

- Не бойся. Я о форнах слышал, - кивнул Фрисс. – Но как их заманили на поверхность?! Давно они живут в Шайине, и почему на Реке ничего о них не знают?

- Даже в Стране Дракона не все знают, кто живёт в Шайине, - хмыкнул маг. – Форны жили тут ещё в те времена, когда Шайин назывался Шалгоном, а на стенах не было уродливых заплат из тростника. Сейчас их меньше – но в Шайине ещё можно найти литейщиков, кузнецов и ювелиров. Ещё отсюда возят кей-руду… и в Чьонсу, и в Иньин, и в Рентун. Иди за мной, Фрисс, форнские ворота с непривычки трудно найти.

…Фрисс оглянулся – чёрная стена за его спиной медленно смыкалась, как тягучий олданский студень, из воздуха соткались каменные маски – жуткие барельефы, не то морды, не то черепа, и теперь только полукруг, выложенный из чуть более светлых камней, напоминал, что ворота были здесь. Речник пощупал стену – камень как камень, холодный и прочный, ни намёка на пролом.

- Хайя! – пронзительный визг заставил его обернуться. – Хайя, неместные знорки! Что вам тут надо?

Над стеной повис, расправив крылья, здоровенный мегин. Броня из кованых чешуй покрывала его брюхо. На спине летучей мыши, еле заметный в тени её крыла, стоял краснокожий карлик с самострелом.

- Хайя! – закричали с соседней крыши. Двое низкорослых воинов привстали, чтобы путники могли увидеть их – и причудливые арбалеты в их руках. Фрисс окинул беглым взглядом окрестные здания – невысокие, всего в один этаж, но на толстых постаментах. Зубчатые барьеры протянулись вдоль крыш, и за ними могла скрыться сотня лучников.

- Илкор ан Ургул! – Нецис выставил вперёд руки, показывая карликам пустые ладони. – Тише, воители-форны. Мы пришли ненадолго. Где здесь лавка с резными камнями?

- Ха! Белокожий Нерси, держи при себе свою магию! – крикнул форн со спины мыши. – Следите за ним, форнэй! Идите вдоль стены, знорки. Кхэйва с Крыши Мира продаёт опасные побрякушки таким, как вы. Форнэй, не спускайте с них глаз!

Мегин шевельнул крыльями, плавно поднимаясь над кварталом, и сгинул. Куда пропали воины с крыш, Речник не заметил, но взгляды их преследовали его, пока он шёл по пропахшей гарью улочке вслед за Некромантом.

На этих камнях не рос даже мох. Они были вытерты до блеска. Угловатые очертания древних барельефов сгладились, и чудища, изображённые на стенах, стали ещё страшнее. Речник косился на вытесанные из базальта колонны, выступающие из стен опоры для светильников-церитов, странные ниши в стенах, со дна которых скалились каменные черепа… Окон в домах не было вовсе, из труб валил дым, а иногда ветер выносил наружу снопы искр. Длинные дома тянулись вдоль стены, смыкаясь между собой, как второй крепостной вал. Прохожих не было, даже голосов Речник не слышал.

«Говорили мне, что форны не любят гостей…» - громко подумал он, надеясь, что Гелин не спит и передаст Нецису его мысли. Некромант усмехнулся краем рта и постучал пальцем по неотполированному камешку на браслете Фрисса. Пятнистый самоцвет неярко светился и мигал в такт мыслям Речника. Тот досадливо поморщился.

- Пусть их, - пробормотал он. – Скажи, Нецис, форны – хорошие кузнецы? Канфен говорил, что они не хуже Алдеров…

С крыши гневно фыркнули. Алсаг навострил уши и недобро сверкнул глазами.

- Некоторые считают – даже лучше, - спокойно ответил Некромант. – Но я далёк от кузнечного ремесла и не могу судить.

- Тогда они могут исправить мой меч, - сказал Фрисс уже в полный голос. – В этих зданиях у них кузницы?

- Ты не войдёшь в эти здания, Фрисс, - покачал головой Некромант и указал на очередную светло-серую арку. Она была Речнику по пояс – как раз по росту форнов. Вместо завесы под аркой темнели плиты чёрного базальта – столь же реальные и прочные, как кладка самой стены. Фрисс протянул к ним руку и еле успел отдёрнуть – ворота плюнули в него огнём.

- Форны в самом деле не любят гостей, - вздохнул маг, - особенно незваных. И очень не любят чужие артефакты. Та-а… вот и лавка Кхэйвы. И все остальные лавки.

Очередное длинное здание выгнулось полумесяцем,