Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

– Ну, – на короткий миг смутилась Банши. – Во-первых, я и сама даже не догадывалась о таких его возможностях! А во-вторых… Кто обещал тебе, что это будет легко?! Такую гору оружия из талийской стали не дают за жизнь простого бродяги! Уж это-то ты, как вожак, должен был понимать!

– Тут ты права… – кивнул рогами Бивень, а потом осторожно добавил: – Могу я рассчитывать на какую-то компенсацию ввиду гибели моих солдат и увечья?

– В своем ли ты уме, вожак? – зловеще расхохоталась Мирра. – Ты не выполнил условия договора! Ты даже не удосужился толком подготовиться к битве! И после неудачи смеешь скулить о какой-то компенсации?!

– Будь ты проклята… – взревел вожак.

– Того же желаю и тебе, безногий вождь! Скоро я завоюю эту страну и клянусь, что не забуду твои слова!

Облик джоддака колыхнулся в воздухе и растаял…

Бивень замысловато выругался и допил чашу до дна.

Мирра в бешенстве замерла посреди шатра. Симпатичный молодой эльф приподнял полог входа:

– Дорогая, я соскучился…

– Поди прочь, недоносок! – в ярости воскликнула Банши и швырнула в нежданного визитера бокалом.

Обескураженное лицо отставного любовника скрылось из вида.

Джоддак помассировала виски и попробовала взять себя в руки. Вновь поражение! И это – всего лишь за несколько дней до решающей битвы! Грандиозный план, который оставалось в скором времени лишь воплотить в жизнь, сулит безоговорочную победу. Но, как яркого завершающего штриха, дабы не осталось никаких сомнений, не хватает Пламени Судьбы!

Мирра тяжело вздохнула… Когда же наконец кто-нибудь убьет этого самодовольного наемника? Банши всем сердцем ненавидела его и ничего не могла с ним поделать…

Нужно признать – он хорош! Вот бы ей сотню-другую таких воинов! Играючи уложил отряд нежити… Погоня двух отрядов не принесла никаких результатов… Теперь – оборотни… Какие еще неприятные сюрпризы он ей преподнесет? Правда, все это – не без участия проклятого артефакта.

Банши в сердцах ударила кулаком по изящному шкафчику с посудой – предмет интерьера разлетелся в щепки. Времени совсем нет! Теперь у нее осталась лишь одна надежда – неподкупный и верный своему долгу орк Раштай! После всего, что произошло, ставить на его победу – весьма глупо, но… чего только в этой жизни не случается!

Банши грустно вздохнула, подошла к зеркалу и провела над ним рукой. Гладкая поверхность потемнела, и вскоре она увидела командира своего отряда, охотящегося на Тень. Раштай сидел у костра и задумчиво смотрел на языки пламени. Орк был закутан в одеяло – видимо, сказывалась близость ледника, раскинувшегося перед преследователями бескрайней пустыней. Почувствовав вызов, Раштай тут же поднялся на ноги и отрапортовал:

– Приветствую вас, госпожа джоддак! Мы уже несколько дней буквально висим на хвосте у беглецов – следы, по которым мы идем, еще совсем свежи. Я сокращал стоянки до минимума, воины совсем измотаны, поэтому сегодня наш отряд заночует здесь. Кожда обещает метель, да еще проклятый ледник впереди – пусть солдаты и их лошади отдохнут перед трудным отрезком пути! Вдобавок, Тайрон и гном передвигаются на снежных котах, а они движутся по снегу гораздо быстрее лошадей. Но я не теряю надежды нагнать их до того, как они вступят за стены Волкана! И еще…

Банши подняла руку в предупреждающем жесте. Орк тут же умолк, предоставляя командиру высказаться.

– Мой славный Раштай, ты все делаешь правильно! Отныне ты – единственная моя надежда на обретение Пламени Судьбы!

– Что? – удивился орк. – А как же оборотни?

– В данном случае я приняла неверное решение, доверившись этим зверям! – сквозь зубы ответила джоддак. – Они плохо подготовились и потерпели поражение…

– И… сколько их было? – задал вопрос Раштай.

Мирра нахмурила лоб.

– Точно не знаю – две или три сотни…

– Две-три сотни, – задумчиво произнес орк. – Вооруженные сталью, когтями и клыками… Сильный отряд…

Банши взглянула на оторопевшего орка. Тот отрешенно смотрел на нее и молчал… Невольно она почувствовала острую жалость к этому честному и верному солдату.

– Послушай, Раштай, – тихо произнесла она. – Я понимаю, что на данном этапе погоня может обернуться неравной битвой, в которой все вы можете погибнуть… Но другого выхода у меня нет…

– Не беспокойтесь, моя госпожа! – грустно улыбнулся орк. – Клянусь, что либо принесу вам этот треклятый клинок, либо умру на поле боя!

– Боги тебе в помощь, благородный Раштай! – печально ответила Мирра. – И… удачи тебе…

– Спасибо, госпожа!

Связь прервалась…

К Раштаю, усевшемуся возле костра и протянувшему к огню руки, медленно подошел Артагон. Он уже некоторое время бродил неподалеку, сообразив, что орк с кем-то общается, скорее всего – с командованием. Сам он недавно уже разговаривал с Джоэвином и, естественно, ничего, кроме требований продолжить погоню и принести ему меч, не услышал. Заметив, что беседа орка закончена, граф уселся у костра рядом с Раштаем.

– Дурные вести? – осторожно справился Артагон, заметив состояние компаньона.

– Да, – ответил орк. – Новости – не из лучших…

– Что произошло? – встревожился граф.

– Тень легко перебил три сотни ликантров и преспокойно направился дальше…

– Дела… – задумчиво ответил человек. – Сдается мне, что вскоре и мы последуем за проклятыми оборотнями в царство мертвецов… Если раньше не загнемся от холода и голода…

– Во что бы то ни стало Тайрона нужно догнать прежде, чем он войдет в Волкан! – решительно произнес орк. – Готовь своих на рассвете. Пусть утеплятся чем только возможно!

– И так уже… – грустно улыбнулся Артагон. – Одна беда – припасов совсем мало…

– Ну, судя по всему, мы не проживем даже столько, чтобы их прикончить! – невесело рассмеялся Раштай. – Ну и миссия нам досталась, брат!

– Это – да! – задумчиво ответил граф. – Не знаю, как ты, а я пока что умирать не собираюсь!

Орк помолчал, а потом неожиданно произнес:

– Если что – я рад был сражаться бок о бок с тобой, граф!

Артагон вопросительно поднял брови, но ответил незамедлительно:

– Прямо с языка сорвал!

Рано утром, едва первый луч осветил маленькую рощу, воины обоих отрядов уже были готовы к долгой дороге.

– Наша миссия весьма осложнилась! – громко доносил до своих солдат Раштай, расхаживая перед строем. – Противник обрел сверхспособности и сеет смерть направо и налево. Никому не буду напоминать о долге и чести, но если кто-либо повернет назад – будет иметь дело лично со мной! А теперь – в путь!

Закутанные в одеяла воины оседлали своих лошадей и устремились вперед, минуя редкие деревья. Кожда усадил Лерею на своего медведя и накрыл толстым пледом. Тепло густого меха и близость горячего тела любимого грели хрупкую эльфийку не хуже любого костра. Она обернулась и нежно поцеловала своего заботливого шамана.

Так и не выехав в бескрайние степи, лошади воинов, находящихся в авангарде, дико заржали и встали на дыбы, отказываясь идти дальше.

– Что происходит? – нахмурился орк, и его конь выпрыгнул на большую поляну.

Действительно, зрелище было весьма устрашающим. Вся земля вокруг была буквально устлана трупами ликантров. Вернее, тем, что осталось от трупов… Половина из них была порублена на куски. А вторая половина…

– О, боги! – воскликнула Лерея. – Посмотрите – они пылали не в обычном огне!

Обгоревшие мертвецы и в самом деле выглядели весьма странно – некоторые части тел огонь не тронул вовсе. Зато там, где ужасное пламя коснулось ликантров, они выгорели до самых костей. Красноречивее всех это доказывал труп полуволка – его нижняя часть была целой, в то время как от торса и головы остались лишь чернеющие на