Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

Когда она, обнаженная, в ссадинах и порезах вернулась в деревню и поведала людям о своем несчастье, старейшины тут же собрали совет, на котором было принято безоговорочное решение – изгнать оскверненную демоном женщину в лес.

Как она ни молила, как ни плакала, убеждая людей в том, что пропадет в лесу, они были непреклонны:

– Пусть о тебе позаботится твой любовник! И возрадуйся, что тебя не предали лютой казни!

И лишь одна сердобольная старушка тайком собрала ей одежду и утварь, необходимую в домашнем обиходе.

Вскоре у Кармелы родился сын – вполне нормальный и здоровый ребенок. От остальных детей он отличался, разве что, отменным здоровьем и быстрым приспособлением к окружающему миру.

– Спасибо, тебе, добрая женщина, за то, что открыла недостающие страницы моей жизни! Хотя лучше бы мне их никогда не знать! – горько произнес Тень.

– Если ты хочешь справиться с мощью меча, для тебя это жизненно необходимо. В тебе течет кровь демона, и ты должен избавиться от нее!

– И как, по-твоему, я могу сделать это?

– Существует один способ… – загадочно ответила Лисла. – Но боюсь, что он тебе не понравится. Тут возможны два варианта: либо ты убьешь демона, либо он убьет тебя… Готов ли ты пойти на это?

– А у меня есть выбор? – грустно улыбнулся маг. – Уж лучше погибнуть самому, чем превратиться в бездушное чудовище, сеющее смерть направо и налево.

– У тебя доброе сердце, Тайрон. И я рада, что не смогла разбить его!

Когда Лисла и Тайрон покинули зал с магическим колодцем, женщина подошла к Хаарду Тиму и долго с ним о чем-то совещалась. Тем временем Гимзи осаждал вопросами Тайрона.

– Что происходило в том загадочном зале?

– Ох, Гимзи, лучше тебе этого не знать! – мрачно ответил Тень.

– Ну, а все же? – продолжал допытываться гном. – У тебя какие-то тайны от своего лучшего друга?

– Ну, слушай, лучший друг! – Тень потрепал Гимзи по голове. – Моя мать была изнасилована демоном. Следовательно, мой папаша – житель подземного мира.

Сказать, что гном был шокирован словами Тайрона – значит не сказать ничего. Он как застыл с открытым ртом, будучи не в силах произнести и слова, так и стоял, пока маг не закрыл его отвисшую челюсть.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – изумился Гимзи.

– А что мне по-твоему делать? – возмущенно спросил Тень. – Рвать на голове волосы и посыпать ее пеплом. Гном, у меня и так выдался далеко не лучший день, а теперь еще я должен отвечать на твои глупые вопросы?!

– И как ты поступишь теперь? Что будем делать? – Гимзи совсем растерялся.

– Слово «будем» здесь не вполне подходит, дорогой Гимзи. Это – только мое дело, и лишь мне предстоит с ним разобраться!

– И что ты будешь с этим делать?

– Определенно, Гимзи, сегодня из тебя сыплется слишком много вопросов! – раздраженно ответил Тайрон. – Всего-навсего мне нужно убить в себе демона.

В этот момент к ним подошли Лисла и Хаард.

– Ты готов к тому, что тебе предстоит! – спросил Хаард, в задумчивости поглаживая седую бороду.

– Да, Хаард! Но для начала мне хотелось бы получить свои артефакты. И я хочу справиться о судьбе наших альвисов.

– Могу тебя успокоить – с вашими зверями все в полном порядке. Правда, они так яростно рвались к вам, что их пришлось запереть в ледяном вольере. Что касается твоего амулета – держи, – городской голова протянул Тени сверкающий артефакт, который маг тут же надел на шею.

– А вот насчет Пламени Судьбы – придется повременить до завтра. Ты войдешь с ним в зал Правосудия.

– Что это за помещение? – осторожно поинтересовался Тень.

– У нас нет судей, Тайрон! – торжественно объявил Хаард Тим. – Здесь, в Волкане, царит высшая справедливость. Человеку подчас свойственно ошибаться, к тому же – у него есть склонность к алчности и жажда наживы. Самые лучшие из нас порой совершают ошибки. А зал правосудия никогда не лжет. Преступник, помещенный туда, сам выбирает себе наказание и приводит приговор в исполнение. Если человек или ликантр чист душой, то он выходит из зала с легким сердцем.

– А если не так уж и чист? – с долей иронии спросил маг.

– Ты зря иронизируешь, маг Тайрон! Истинное правосудие обмануть невозможно.

– И что же мешает преступнику обмануть вас?

– Его совесть, возведенная в ранг непреложной истины! – сурово ответил Хаард. – В зале правосудия нет места хитрости и лжи!

– Боюсь, что ты убедил меня, Хаард Тим, – задумчиво произнес Тень. – Но позволь узнать, что я буду делать в магической темнице для преступников? При всей своей далеко не идеальной жизни, я не читаю себя отъявленным негодяем. А что, если я выкопаю в своей душе парочку довольно неприятных моментов? Например, справедливая, но жестокая месть? Или оборона, которая зашла дальше, чем это было необходимо?

– Ты сам будешь судить себя! – скрестил на груди руки Хаард. – К тому же Лисла верит в тебя – не каждое существо способно пожертвовать собой ради других. И я склонен положиться на ее чутье – она никогда не ошибалась в людях.

– Приведу тебе совсем свежий пример – не далее, как вчера, своей магией она чуть не убила человека и гнома, пришедших в ваш город за помощью.

– Иногда приходится жертвовать жизнями двух воинов, нежели утопить в крови целый город. А судя по тому, как ты вчера выглядел, такой исход был неизбежен! – жестко ответила Лисла Тарсу.

– Есть некоторые нюансы, которые я попробовал бы опровергнуть, ну да ладно! – Тень потер руки. – Надеюсь, в этом городе найдется кусок жареного мяса и кувшин вина? Мой друг – большой его любитель! А потом мы проведаем наших зверей!

Хаард лично провел гостей в обеденную залу, показывая придворным, что путешественники находятся под его личной защитой. Когда подали вина и закуски, гном тут же налил себе полный огромный кубок, за что получил от Тени хороший удар под столом.

– А что такого? – возмутился Гимзи. – Это ведь не мне биться завтра с собственными демонами.

– Эх, ты, – с негодованием ответил маг. – А еще назвался моим лучшим другом. Если я завтра погибну, то кто будет оплакивать мое хладное тело? Пьянчужка, проливающий крокодильи слезы?

После этих слов гном заметно поубавил свой пыл и теперь лишь пригублял напиток.

После шикарного обеда Тайрон и Гимзи отправились проведать своих питомцев. Альвисы содержались в просторном помещении, обогреваемом, как и все здания в Волкане, с помощью магии. Нежно урча, альвисы бросились к своим хозяевам. И если Укус лишь робко потерся о бедро Тайрона, то Иней буквально свалил Гимзи с ног. Гном от души хохотал, почесывая за ушами своего любимца.

– Позвольте, а разве здесь не считают этих животных опасными? – спросил Тень рабочего, сопровождавшего их.

– Да что вы! – отмахнулся тот. – Треть наших жителей передвигаются на этих котах. Их даже разводят специально для этой цели. Они очень практичны в плане передвижения, в отличие, например – от лошадей. Ведь мы находимся в самом центре ледника.

– Интересно было бы прогуляться по вашему городу! – обратился Тайрон к Хаарду.

– Ничего не имею против! – добродушно ответил городской голова. – Сейчас, в солнечных лучах, он особенно прекрасен. А для того, чтобы ослепительные блики так сильно не били по зрению, строители Волкана давно уже строят здания из ледяных блоков различной окраски. Цвета как нельзя лучше поглощают солнечный свет. Надеюсь, вы не будете против, если я приставлю к вам охрану – человек пять-шесть и пару ликантров.

– Вы