Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

– Если не сбились с пути, то думаю – да, – кивнул головой Раштай.

– А если сбились? – упорствовал граф.

– У тебя же есть карта, – не понял вопроса орк.

– Я это к тому… – замялся Артагон. – А что, если те, кто составлял карты, попросту ошиблись?

– Значит, все мы умрем в этой ледяной пустыне, – спокойно ответил Раштай и высморкался в сугроб.

– И ты так спокойно рассуждаешь об этом? – удивился граф.

– А что, по-твоему, мне остается делать? – в свою очередь воззрился на собеседника орк. – Знаешь, сегодня у костра один из твоих людей всерьез предлагал вернуться! Это когда до Волкана остались считанные часы, а назад ему придется добираться неделю в лучшем случае!

– Ну, это он явно бормотал спьяну! – расхохотался Артагон и хлопнул орка по плечу.

– Спьяну – не спьяну, – озадаченно произнес Раштай. – Знаешь, с недавних пор мне очень не нравятся настроения, которые витают среди наших воинов. На днях я поймал темного эльфа, ворующего ночью еду из мешка. Конечно, принимая во внимание голод и холод, я не убил его, хотя это следовало бы сделать. Я лишь хорошенько врезал ему, но теперь я опасаюсь получить эльфийскую стрелу в спину. А если развить подобные рассуждения дальше, то сначала мы съедим лошадей и гиен, а потом примемся друг за друга…

– Ну, это ты хватил через край! – Артагон даже поежился от ужасной мысли.

– Нет, брат, не хватил, – грустно ответил орк. – Напоминает тебе что-нибудь история об отряде Лиги, попавшем в осаду в Катерском ущелье?

– Конечно! – граф с некоторой неприязнью взглянул на собеседника. – Когда войска Шенка окружили их, они четыре месяца просидели в осаде и умерли с голоду, но не сдались. Все четыреста человек! Они погибли как истинные герои, и о них даже сложили песню. А почему ты об этом спрашиваешь?! Ты был там?!

– Да, граф, я был там… – Раштай надолго замолчал.

– И …? – не выдержал напряжения Артагон.

– Наш отряд окружил их в этом узком ущелье. Подобраться к ним, не понеся при этом крупных потерь, было невозможно. Тогда мы решили взять их измором, надеясь, что голод и жажда выманят их оттуда и они примут бой. Или сдадутся. Четыре долгих месяца из ущелья не было слышно ни звука. Не было парламентера с белым флагом. Мы терпеливо ждали… Наконец, в начале пятого месяца из ущелья выскочил человек с белым флагом. Рот его был окровавлен. Когда мы спустились в ущелье, то обнаружили там целое неупокоенное кладбище. А тот человек, что выбежал из ущелья, оказался их командиром, который под страхом смертной казни запретил своим людям сдаться. Представь себе, вот вы называете нас нелюдями, а эти командиры-звери в течение четырех месяцев пожирали своих солдат и пили их кровь. Когда предводитель и его приближенный остались одни, он сожрал своего заместителя и вышел к нам с белым флагом. Я самолично вспорол его раскормленное пузо…

Глаза графа вылезли из орбит, и он некоторое время сидел молча, пытаясь осознать весь ужас рассказанной истории. Наконец он словно очнулся от страшного сна:

– Но как, позволь тебя спросить, четыреста человек не могли заметить, что их пожирают заживо?!

– О, эти мерзавцы придумали хитрую систему. Поначалу они объявляли солдат умершими и заваливали тела камнями неподалеку. А ночью откапывали их и пожирали. Постепенно круг избранных сужался – ведь никто не хотел предавать огласке такое ужасное деяние, а тем более – свое участие в нем. В итоге остался только старший офицер. Представь себе, у этого зверя хватило ума разрыть все могилы, обглодать все останки и, расщепив кости, высосать из них мозг. И лишь после этого он вышел к нам сдаваться. Поначалу он все валил на диких зверей. Но понемногу мои дознаватели выжали из него всю правду. Ты можешь представить весь ужас содеянного? Когда некроманты хотели забрать останки, я дошел до самого Шакнара и добился того, чтобы их похоронили как героев. А ты говоришь – хватил через край…

Все еще находясь под впечатлением этой страшной истории, Артагон медленно поднялся на ноги.

– Куда это ты собрался среди ночи? – подозрительно взглянул на него Раштай.

– Пойду – проверю людей!

Прошло еще два изнурительных дня. Дичи больше не попадалось, травы и кустов – тоже.

Очередная ночь принесла новые плачевные события: околела одна из лошадей, скончался светлый эльф, а одна гиена не смогла встать на ноги. Артагон, утром обходивший лагерь, увидел связанного человека, который злобно смотрел на него и, словно в бреду, повторял одну и ту же фразу:

– Всего-то кусочек мяса! Один маленький кусочек мяса!

Граф решительно направился к Раштаю, подозревая, что это – его работа. Орк собирал вещевой мешок с остатками жареной оленины, оставшейся после недавней охоты. Туда же он складывал и кости, разрубленные на небольшие куски, – на случай, если придется варить костный бульон.

– Связанный человек – твоих рук дело?! – грозно пробасил граф.

Орк молча кивнул.

– Объяснись! – потребовал Артагон. – С каких таких пор ты арестовываешь моих людей?!

– Ты плохо обошел вчера лагерь, человек! – невозмутимо ответил Раштай. – Я поймал его ночью на том, что он пытался украсть кусок зажаренного мяса. Он – твой человек, поэтому делай с ним все, что сочтешь нужным!

Раштай отвернулся, уделив внимание поклаже.

Вне себя от ярости, граф встал посреди лагеря и громко, чтобы слышали все, провозгласил:

– Всеобщее построение! Орк Раштай также собирает свой отряд!

Все уже были в курсе того, что именно произошло ночью, поэтому воины вяло собрались вокруг потухшего костровища, ожидая участи, которая уготована вору.

Артагон неспешно подошел к связанному человеку и пошевелил его ногой.

– Кусочек мяса… – пробормотал пленник.

– Все вы уже знаете, что произошло сегодня ночью. Этот подлый вор пытался украсть еду, предназначенную для всех. Жалкие крохи, которых нам едва ли хватит, чтобы добраться до Волкана! Он презрел воинскую честь и братство. Он пытался отнять жизнь у всех вас! Какое наказание вы для него выберете?

– Смерть! Смерть! – послышались нестройные голоса.

– Ты слышал приговор, который объявили тебе твои товарищи по оружию?! – грозно спросил Артагон и вновь пнул связанного солдата.

– Маленький кусочек мяса! – жалобно попросил вор и заплакал, словно маленькая девочка.

– Да он сошел с ума! – произнес кто-то.

– Мы не можем доверять свои жизни каждому спятившему от голода. Сегодня он пытался украсть еду, а завтра прирежет и съест кого-либо из вас! Будь мы в другом положении, я, возможно, и спустил бы это ему с рук. Но у нас осталось пищи ровно на сутки пути. Что произойдет дальше, никто из нас не знает. Я подтверждаю ваш приговор!

Произнеся эти слова, граф вытащил свой меч, сверкнувший на солнце, как оружие богини мщения, и занес его над военным преступником.

– Кусочек мя… – успели произнести уста вора, прежде чем его голова, разбрызгивая кровь, покатилась по снегу.

Воины грустно смотрели на обезглавленное тело, и у каждого в голове крутилась единственная мысль: «Боги, укрепите мой дух и не дайте уйти из жизни с таким позором!»

Внезапно к Артагону мягкой походкой подошел Раштай и обратился ко всем присутствующим:

– Друзья мои и соратники! Четыре дня назад я, как командир отряда, допустил непростительную ошибку. Я поймал эльфа крови на том, что он тоже пытался украсть пищу. На