Фантастика 2025-130 - Дмитрий Николаевич Коровников

– Но соблюдай осторожность, – напомнил Керкегор. – Если бы там не тупые кочевники, я бы мог заподозрить засаду…

Веревку принесли проснувшиеся Виллейн и тахаш, но первым вниз скользнул Страг, выказывая как цирковое умение быстро лазить по веревке, так и скорость в принятии решений.

Кочевники уже поднимались у костров и, повернувшись спинами к башне, напряженно всматривались в тьму. Откуда слышатся крики, хрипы, стоны, иногда мелькают странные призрачные тела, слишком быстрые, чтобы рассмотреть, что же там происходит…

Страг с двумя мечами в руках врубился, как косарь в край поля со спелыми колосьями пшеницы. Пятеро пали, обливаясь кровью, прежде чем другие схватились за оружие, но подоспели Теонард, Керкегор, Виллейн и Гнур.

Началась резня, в которой полусонные кочевники просто падали под их страшными и быстрыми ударами.

Теонард ощутил, как из тела уходит лихорадочная дрожь, уроки Страга даром не прошли, рукоять меча приросла к ладони, и после каждого его взмаха степняк опускается на землю.

– Быстрее, – покрикивал Страг, – быстрее!.. Они скоро опомнятся!..

Теонард увидел спешащих к ним из темноты Каонэль и Селину, крикнул зло:

– Соберите все уцелевшие стрелы! И сразу возвращайтесь!

Очистив площадь вокруг башни, они столкнулись со степняками, что начали выстраивать оборону, и Теонард прокричал:

– Все, довольно!.. Хватит!.. Возвращаемся!.. Назад, я сказал!.. Или вы как эти кочевники?

Первыми начали отступать Керкегор и Виллейн, только стремительный Гнур некоторое время делал вид, что не слышит, и носился между кострами, поражая кинжалами разбегающихся кочевников.

Прикрывали отступление Теонард со Страгом, затем к ним присоединился, несмотря на острую неприязнь к людям, Гнур, но когда люди сражаются с людьми, это же прекрасно, и он с ликованием помогал малой кучке убивать большую.

Поднялись на башню все по тем же веревкам, успели вовремя, следом прогрохотал копытами целый отряд степняков. В слабом свете костров зло и разочарованно блестела сталь сабель.

– Не стрелять, – велел Теонард амазонкам. – Придет день, придут и мишени.

Часть вторая

Глава 1

Остаток ночи никто не сумел уснуть ни на башне, ни вокруг нее. Теонард и другие, кто спустился с ним, рассказывали снова и снова, что видели сами и как дрались, сея панику, а внизу среди кочевников царили растерянность и уныние, впервые на них напали те, кого они пришли убивать, да еще напали ночью.

Наконец Теонард подошел к краю и, наклонившись, начал всматриваться в смутные тени внизу. Большая часть костров погасла, и, как он догадывался, вовсе не по воле тех, кто расположился возле них на ночь. Теперь вокруг Цитадели, которая пока еще не совсем Цитадель, уже не кольцо, а огненные обрывки, среди них мелькают темные пятна и слышны приглушенные голоса.

Он вздрогнул, когда сзади раздался жизнерадостный рык:

– Ну как, нравится?

Лотер встал рядом, обнаженный до пояса, кровь на плече уже засохла, но на боку еще сочится из длинного пореза, быстро схватываясь густыми вязкими каплями, глаза в темноте горят мрачным восторгом.

– А я все думал, – сказал Теонард, – куда ты вдруг делся еще вечером.

Торопливо подошли остальные, Эвриала сразу же бережно потрогала бок ворга, тот небрежно отмахнулся, словно рана для него не страшней царапин от малинника.

Но Эвриалла все же сказала с облегчением:

– Сейчас заживет… Но откуда столько крови?

– Это не моя, – сообщил Лотер. – Неплохо, верно?.. Они же ночью слепые, как кроты. Мы ударили там, где вообще костров не было, а потом и по той части прошлись краешком.

– И много ты успел собрать воргов? – спросил Теонард.

– Достаточно, – ответил Лотер уклончиво. – По результату разве не видно? Там ущерб немалый.

Гнур сидел на покатом валуне и старательно обтачивал и без того острый, как язык мелкинда, крашар.

Он спросил с подозрением:

– Ворги не тупые люди, они жадные и хитрые, просто так ничего не делают. Чем расплатился?

– Пока только пообещал, – ответил Лотер, садясь на каменный пол. – Что я мог дать прямо сейчас?.. Вот-вот. Пообещал, что буду защищать их интересы, как Хранитель Талисмана. И повел их на резню, велев ничего не брать, а только стараться убить как можно больше.

– Ничего не брать? – переспросил Гнур с недоверием.

– Потом возьмут, – ответил Лотер. – После нашей победы. И ради того, чтобы я им помогал в будущем. Да, ворги так вот ничего не делают! И обещаниям не верят. Но я сам ворг, мне поверили.

На башне ждали в нетерпении рассвета, а когда на востоке появилась светлая полоска, а затем заалела робкая заря, все собрались у каменной ограды.

У погасших костров уже проступают двигающиеся фигуры степняков, собирают неподвижные тела и уносят дальше в туман.

Часть костров так и остались пятнами золы, но у остальных начали появляться призрачные в тумане люди и подбрасывать на багровые угли хворост. Взметывалось пламя, воины принялись жарить мясо и вытаскивать из седельных сумок хлебные лепешки, но на этот раз на башне так и не услышали песен и веселых криков.

Теонард стиснул челюсти, все пространство, начиная на расстоянии полета стрелы от башни и насколько удается охватить взглядом, покрыто всадниками, телегами с впряженными конями, и ни одного пешего, только конница и конница.

– Дикий народ, – проговорил он с дрожью в голосе, сам ощутил это, озлился и сказал уже тверже: – Пришли издалека, но здесь остановятся…

– Не по своей воле, – отрезал Лотер. – Остановим их мы.

– Они берут числом, – крикнул Виллейн нервно, – и напором.

Страг добавил, покручивая в ладони металлические шарики:

– И скоростью. У них все конные.

– Эта конность, – сказал Теонард, – не только сила, но и слабость. Конные не берут крепости ни штурмом, ни приступом. Потому не рискуйте зря!.. Я, может быть, сам не против, чтобы кого-то из вас убили и часть Талисмана досталась более достойному… но вдруг тот окажется еще хуже?

Каонэль смотрела куда-то в сторону леса, лицо серьезное, даже отстраненное, словно зрит Эолум, а может, даже Сильвирел, которого никогда не видела.

Она сказала рассудительно:

– Жизнь такая, всегда оправдываются худшие ожидания. Потому давайте беречь еще и друг друга.

– Ну вот еще! – сказал Тарнат обидчиво. – Зачем нам с тобой остальные? Давай беречь друг друга?

– Эй-эй, – сказала она, резко оборачиваясь, – убери лапы. И не подходи слишком, от тебя ужасный запах.

– Это аромат плавки золота, – сообщил Тарнат. – Знаешь, сколько уже наплавил? Больше, чем выплавил! Заходи, покажу. А если будешь себя хорошо вести…

Хранители заняли выжидательные позиции, Теонард сел за каменным выступом и неотрывно наблюдает в проем за происходящим на плато. Напротив него ворг в таком же положении,