Фантастика 2026-168 - Светлана Волкова

– Кто вы? – увлечённая общением с незнакомкой спросила Клэр.

– Бог мой! Прошу меня извинить, что не представилась сразу. Прежде я за собой такого не примечала. Я Маргарита Михайловна Тучкова. А как ваше имя?

– Клэр Данииловна Хромова. Очень рада нашему знакомству! – Клэр вдруг осознала, что не задумываясь доверила свою фамилию этой даме.

– Взаимно! Клэр – очень редкое имя, – подметила девушка.

– Да, все говорят мне об этом.

– Тогда не отвечайте мне. Не хочу быть одной из тех, кто докучает вам бесконечными расспросами.

Клэр восхищалась каждым её словом, каждым жестом. Маргарита обладала не только женственностью и красотой, но и порядочностью, чувством такта. А какие у неё были неописуемо добрые, любящие глаза! Её статной, благородной осанке можно было лишь позавидовать. Изредка разводя руками при разговоре, она делала это с такой лёгкостью, что казалось, будто её ладони гладят воздух.

В промежутках между беседой Маргарита вытягивала шею вверх и поднималась на носочки, поглядывая в другой конец зала.

– Вы кого-то ищете?

– Да, своего супруга Александра. Он был здесь и вдруг исчез вместе с императором.

– Мой спутник тоже оставил меня, проследовав за государем, – с досадой согласилась Клэр.

– Мужчины… вечные игрушки в руках чести, страстей и войны. Ничто их не притягивает так сильно, как желание обрести славу ценой собственной жизни.

– Ваш муж – военный?

– Мне казалось, уже весь Петербург наслышан о храбрости его и его родных братьев, – без капли упрёка Маргарита принялась рассказывать Клэр краткую историю своей жизни, в которой её муж Александр сыграл важнейшую роль. Интерес Клэр к семье Тучковых разгорался всё больше с каждым её словом.

– Клэр Данииловна, – вдруг прервалась она и приковала внимание к молодому человеку, – вон тот сударь в левом углу очень настырно за вами наблюдает. Судя по тому, что он не подошёл к нам сразу, вероятно, это не тот, с кем вы приехали?

Клэр устремила глаза в сторону, куда показывала Маргарита, и уже через долю секунды по её телу пробежал неприятный холод. Затаившись, словно охотник, прямо на неё смотрел Андре. В момент, когда их глаза встретились, он улыбнулся скользкой, неприятной улыбкой и не спеша пошел в их сторону.

– Только не это! Он идёт сюда, Маргарита Михайловна! – с жалобным волнением выдавила она.

– Он явно хочет пригласить вас на вальс. Вы же не станете отказывать ему только потому, что ваш кавалер вместе с моим мужем где-то пропадает? – Маргарита искренне думала, что Клэр чересчур праведно воспитана и стесняется поддержать безобидный, ни к чему не обязывающий танец. – Меня редко приглашают на танец, уж сильно боятся моего Александра. Не волнуйтесь и соглашайтесь!

– Нет же, вы не понимаете. Этот человек… – не успела она договорить, как в одном шаге от них уже стоял Андре.

– Сударыня составит мне партию в этом танце? – произнёс он сквозь сжатые зубы.

Маргарита тем временем стояла рядом и настойчиво подталкивала её взглядом. Клэр закусила нижнюю губу и с неохотой взяла Андре за руку, пройдя вместе с ним в центр зала.

Протяжно зазвучала скрипка, оркестр лиричными, плавными аккордами создал ритм вальса, в котором бесконечно закружились пары. Клэр изо всех сил пыталась не смотреть Андре в глаза, пока его тощая рука, словно удав, крепко обвивалась вокруг её талии.

– Вы прекрасны, Клэр Данииловна! Простите мне мои манеры, не хотел пугать вас там наверху. Я сражён вами и осмеливаюсь надеяться на взаимность.

– Зал полон прекрасных дам. Думаю, вам стоит искать взаимности где-нибудь в другом месте, – с таким пренебрежением, с каким только можно было ответить, процедила она.

– Быть может, я могу показаться слишком грубым и настойчивым, но, поверьте, в определённые моменты женщинам эти качества приносят небывалое удовольствие.

– Ваши отвратительные слова могут быть приятны лишь женщинам без принципов и чести.

– Как может столь молодая особа выражаться подобным образом?

– Ровно так же, как молодой мужчина может бесчестно добиваться близости от молодой особы, зная, что у неё есть жених! – Клэр была неприступна. Сдерживая в себе гремучую смесь раздражения, неприязни и страха, она считала секунды до окончания танца, временами сбиваясь и путая движения.

– Своим сопротивлением вы всё сильнее разжигаете во мне желание сделать вас своей. Но… вы не представляете, насколько мужчина может быть терпеливым. Я подожду.

– Советую вам оставить эти безуспешные попытки! Если вы думаете, что меня некому защитить, то глубоко заблуждаетесь.

– До сих пор своего конкурента я так и не увидел. Вы уверены, что он существует?

Они вальсировали по залу в такт музыке всё быстрее и быстрее, цепляясь одеждой за другие пары. К счастью Клэр, наконец прозвучали последние аккорды. По правилам этикета Андре должен был сопроводить её к тому месту, откуда он пригласил её на танец. Но в планах Клэр было другое.

Её трясло от прикосновений этого мужчины, его рук, голоса и взгляда. Она не понимала, как такой с виду привлекательный человек может с такой силой отталкивать от себя окружающих. Его голодный взгляд стоял перед её глазами, даже когда она перестала в них смотреть. Выждав момент, она избавилась от плена его руки и тут же, не оглядываясь, направилась к выходу.

Оставив позади парадную лестницу, Клэр оказалась у другого выхода. Этот коридор она отлично знала и помнила, что он должен вывести её прямиком к Неве. Она не стала забирать свой плащ, который Мишель сдал в гардероб, когда они вошли во дворец, но тут же вспомнила о нём, когда покинула дворец. На улице её лицо безжалостным потоком обжёг ледяной воздух. Тёплое дыхание растворялось в ночной пустоте, так что Клэр практически не замечала бледного облака перед своими губами.

Она боялась. Боялась того, что Мишель, несмотря на данное им обещание, бросил её. Боялась, что за ней снова последует Андре. Она почувствовала себя как никогда слабой и беспомощной. Даже при встрече с разбойниками в поместье Милановых Клэр ощущала в себе больше силы и отваги, чем сейчас. Истерика затуманила её разум, не давая шанса успокоиться. Девушка села на холодный камень ступенек и, обхватив руками поджатые колени, стала быстро дышать, захлёбываясь слезами.

– Клэр? – раздался справа от неё голос Мишеля. Он шёл обратно в зал, но случайно обнаружил её сидящей на улице. Она подняла голову, услышав своё имя, и тут же встала перед ним с мокрым, немного опухшим лицом.

– Где ты был?! – немного успокоившись, спросила она.

– Что случилось?

– Ответьте на вопрос, сударь! – Клэр сорвалась на крик, и