Дым и перья в академии Эгморра. Сказочная ложь - Кира Лин

на своём рабочем месте. Склонившись над массивным фолиантом с потемневшими от времени страницами, он был полностью погружён в чтение, внешний мир для него на время перестал существовать.

Мои шаги по каменному полу отзывались чётким, сухим стуком каблуков, и этого оказалось достаточно, чтобы он нехотя вынырнул из текста и поднял голову.

Я окинула быстрым взглядом зал — между стеллажами царила привычная тишина, пропитанная запахом пыли, старых чернил и магии.

Убедившись, что в пределах слышимости нет ни одной живой души, остановилась у его конторки. Оперлась на неё ладонями и наклонилась вперёд, не утруждая себя приветствием.

Брэйден моргнул, затем ещё раз, и его лицо вытянулось в немом вопросе. Напряжение скользнуло по его плечам — он понял быстрее, чем хотел бы показать, что Моркх появляется здесь не ради праздной беседы.

Я коротко кивнула, подтверждая его догадку.

— У меня срочное и крайне неприятное дело, — понизив голос, сказала. — Мне понадобится всё твоё внимание, свободное время и знания.

Парень выпрямился, отодвинув фолиант, и в его взгляде вспыхнул знакомый азарт, вытеснивший настороженность. Уголки губ дрогнули и сложились в улыбку предвкушения интересной задачи.

— К твоим услугам, Эшли, — ответил он без колебаний. — Что именно нужно найти?

— Мне нужно, чтобы ты поднял всё, что возможно, по магии крови и жертвоприношений, — сказала я ровно, без нажима, словно речь шла о рядовой справке. — Ритуалы, производные практики, обходные пути, любые упоминания. Если информации окажется недостаточно, свяжись с варгамором вампирского клана Хайенвилла.

Имя клана сработало мгновенно. Брэйден побледнел, кадык у него дёрнулся, и парень на секунду застыл, забыв про дыхание. Я снисходительно улыбнулась и наклонила голову набок.

— Расслабься, — добавила успокаивающе. — Через расстояние они к тебе не присосутся, не укусят и не утащат в своё логово. К тому же они у меня в долгу, а значит, будут разговорчивы. Спрашивай всё, что сочтёшь нужным, и не церемонься.

— Но… — выдавил Брэйден осипшим голосом. Облизнул губы и кашлянул в кулак, пытаясь вернуть себе самообладание. — Как мне вообще с ними связаться?

Я выпрямилась, убирая ладони с конторки, и коротко кивнула — вопрос был ожидаемым.

— Через Стэнли, — ответила без колебаний. — Обратись к нему напрямую, он не откажет. Можешь ссылаться на меня, Брэйден.

Он задумчиво почесал затылок, переводя взгляд на закрытый фолиант, и я почти видела, как в его голове уже выстраивается список источников, рисков и неприятных разговоров.

Кивнув своим мыслям, он опустил руку и побарабанил пальцами по плотной обложке. И с готовностью улыбнулся.

— Что-нибудь ещё?

Я открыла было рот, но парень меня опередил. Его глаза расширились. Он поднял вверх указательный палец.

— Кстати! Я перерыл архив и изучил всё, что обнаружил про удишей. Эти чужестранцы… Они не…..

Я качнула головой, прерывая его.

— Я уже поняла, что наши гости выдают себя не за тех, кем являются на самом деле. Никакие они не удиши. Но пока мы не станем никому болтать об этом, — я красноречиво посмотрела на парня. — Они — самозванцы. И нам необходимо как можно быстрее разобраться — кто же именно и с какой целью пожаловали. Те, чьи намерения чисты, никогда не станут притворяться и лгать. А, значит….

— Я понял, Эшли, — кивнул парень, не дав мне договорить. И его красноречивый взгляд скользнул мне за спину.

Я невольно напряглась и наклонилась вперёд, понизив голос до едва различимого шёпота:

— Кроме меня никому не сообщай о результатах. И вообще не говори, чем занимаешься. Это наш с тобой секрет. Мы поняли друг друга? Вопрос крайне… деликатный и опасный, — в попытке смягчить свои слова я подмигнула парню.

Он закивал и отлип от конторки, нисколько не обидевшись. Принялся деловито перекладывать книги, давая понять, что мы уже не одни.

Я выпрямилась и обернулась. В нашу сторону дефилировала Фелиция, сияя излишне дружелюбной улыбкой.

— Какая приятная встреча, — протянула она, приближаясь к конторке.

Я выдала ей пустую, безупречно вежливую улыбку и покосилась на Брэйдена. Он ловким движением рук достал из-под столешницы книгу и положил передо мной, придвинув пальцами.

— Как ты и просила, Эшли, — с фальшивой бодростью сказал парень. — Самый бесценный экземпляр.

Я уронила взгляд на книгу. “Плетение бисером и вязание”. И исподлобья зыркнула на парня. Он виновато пожал плечами. Ничего умнее не придумал, ясно. Буду знать, что с фантазией у архивариусов туго.

Цыкнув, я стянула с конторки книгу и зажала её подмышкой с видом счастливой обладательницы редчайшего сокровища.

— О, вы увлекаетесь вязанием? — просияла ведьма.

Я небрежно повела плечом, удерживая на лице будничное выражение, хотя внутри всё уже неприятно сжималось — от её тона, от её самоуверенной близости.

От того, как легко она делала вид, будто мы две женщины, случайно столкнувшиеся среди книжных полок, а не противники, стоящие по разные стороны одной и той же черты.

— Иногда на досуге люблю спицами потыкать во что-нибудь, знаете ли, — ответила я с беззаботной улыбкой, прижимая «бесценный экземпляр» к боку. — Отлично стресс снимает и упорядочивает мысли.

Фелиция намёка не поняла, или сделала вид, что не поняла. На мгновение её улыбка застыла, после чего она кивнула так, словно я поделилась приятной женской слабостью.

И тут же повернулась к Брэйдену, утратив ко мне интерес.

А я не двинулась с места и уставилась на её профиль, изучая, запоминая каждую линию, каждый поворот головы, каждый жест. Одновременно я давила в себе жгучую ненависть, поднимающуюся из глубины тела и затопляющую сознание горячей волной.

От Фелиции не веяло магией — вообще ничем, что обычно чувствуется рядом с ведьмой. Только пудровыми духами, от которых щекотало в носу.

И эта необъяснимая пустота была хуже любого чёрного шлейфа: пустоту нельзя схватить, нельзя выследить, нельзя разобрать по знакомым признакам.

Я только сейчас заметила, как уложены её волосы — подозрительно похоже на мою привычную манеру. Она специально подсмотрела и повторила?

Скользнула взглядом ниже, вдоль фигуры, отмечая посадку плеч, линии талии, то, как ткань ложится по бёдрам… Чёрт!

Фасон платья, даже цвета — всё в моём стиле.

Да что уж там говорить — она и внешне на меня походила, разве что квадратные челюсти делали её грубой копией. Нет, мне не показалось.

Она действительно зеркалила меня во всём — так старательно, что это переставало быть совпадением и начинало походить на намерение.

Зачем ей это? В чём смысл?

Она пыталась влезть ко мне под кожу или…. занять моё место?

И почему именно Эгморр? Что их привело сюда?

Вопросы душили, желание вцепиться в глотку ведьме ослепляло и жгло изнутри, требуя выхода. Я с