"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

Десятки вариантов, где они умирают. Растерзанные Древними. Раздавленные обвалом. Поглощённые тьмой. Убитые в спину. Казнённые как сообщники демонических культиваторов. Ни в одном варианте они не выживали.

Но говорить это Мэй было бессмысленно. Она и так знала. Просто не хотела признавать очевидного.

— Мы сделали что могли, — ну, это нужно было сказать. Наверное.

— Да. — Она выдохнула. — Что теперь?

Хороший вопрос. Мы в тронном зале. Раненые. Истощённые. Окружённые демонами и хрен знает чем ещё. Горнило пустое. Провидец работает на минималках. Корона сожрала ещё год жизни. Нормальная ситуация, ничего особенного.

— Для начала нужно понять, где мы вообще находимся, — я огляделся по сторонам. — Тронный зал — это понятно. Но где именно в дворцовом комплексе? Я, если честно, не слишком ориентируюсь во дворце. Совсем не ориентируюсь, если совсем честно. Есть ли сейчас выход отсюда? Есть ли что-то, что можно использовать?

— И много ли демонов, кроме тех четырёх.

— Это тоже.

Удалось заставить себя встать. Ноги дрожали, но держали. Мэй поднялась следом. Мы двинулись вглубь зала, к трону.

По мере приближения детали становились отчётливее. Пол был не просто расколот — рисунок трещин складывался в какой-то узор. Словно кто-то специально бил в определённые точки, чтобы разрушить формацию, заложенную в камне. Колонны тоже были повреждены неслучайно. Отметины от когтей и оружия шли строго по линиям резьбы, уничтожая руны защиты.

Кто-то методично разбирал оборону зала. Не просто крушил всё подряд. Именно разбирал, понимая, что делает.

— Здесь было сражение, — констатировала Мэй.

— Не просто сражение. Осада. — Я указал на следы. — Смотри. Демоны атаковали с трёх направлений одновременно. Восток, запад, юг. Север они оставили открытым.

— Ловушка?

— Скорее всего. Давили со всех сторон, загоняли защитников к северному выходу, а там ждала засада. Классическая тактика.

— Долго считалось, что демоны не умеют думать так сложно. До Падения, понятное дело, считалось.

— Да уж, хорошая прививка от самонадеянности. — Я подошёл к одной из колонн, провёл рукой по отметинам. — Эти удары наносились не в безумной ярости. Они точные. Целенаправленные. Кто-то знал структуру защитных формаций, понимал ее, и бил именно в узлы.

Мы дошли до трона. Вблизи он выглядел ещё более внушительно. Спинка возвышалась на три метра, подлокотники были украшены головами драконов, ступени вели к сиденью. И на ступенях…

Кости.

Человеческие кости, всё ещё одетые в остатки доспехов. Имперская гвардия, если судить по гербу на нагруднике. Они умерли здесь, защищая трон. Последний рубеж обороны.

— Как думаешь, они успели воспользоваться силой трона в отсутствие Императора? — спросила Мэй. — Наместника ведь даже не пытались назначить, сразу перешли к Турниру?

— Не знаю. — Я присел рядом с ближайшим скелетом. — Но если нет, то это частично объясняет успех вторжения. И вызывает вопросы о настолько своевременной смерти правителя.

Мы обошли трон. Позади, в нише стены, находилась дверь. Небольшая, неприметная, совсем не похожая на парадные входы в зал. Служебный выход, скорее всего. Для экстренной эвакуации.

Дверь была открыта. На пороге лежал ещё один скелет. Рука тянулась к выходу, словно человек пытался уползти, но не смог.

— Придворный? — предположила Мэй.

— Вряд ли. — Я указал на доспехи. — Та же форма гвардии. Похоже, они пытались прорваться, но не смогли. Что-то ждало за дверью.

— Или кто-то.

Я активировал Взгляд сквозь Пламя ещё раз. Боль в голове усилилась — я слишком часто использовал технику за короткий промежуток времени. Но я увидел то, что нужно.

Энергетический след. Старый, почти выцветший, но всё ещё различимый. Красный с чёрными прожилками. Демоническая аура, но странная. Более плотная, более концентрированная, чем у обычных демонов. И что-то ещё. Что-то под демонической коркой.

Что-то человеческое… нет, не так… бывшее человеческое… тоже не совсем.

— Демонопоклонник, похоже… очень странный и очень сильный, — выдохнул я. — И беспокоит больше не сила — и посильнее видали, а именно странность. Что-то в нём очень не так, вот прямо совсем не так.

— Где-то с месяц назад, уже сильно после Падения, он побывал здесь. — Я проследил за энергетическим следом взглядом. Он вёл к двери, через порог, и дальше во тьму коридора. — И ушёл туда.

Мы переглянулись. Логика подсказывала, что идти туда — идиотизм высшей степени. Мы истощены, ранены, у нас нет запаса энергии. Идти по следу демонопоклонника, который здесь явно на своём месте, это как записаться в самоубийцы добровольцем.

С другой стороны, другого выхода из зала видно не было. Все парадные входы были заблокированы обвалами или заросли демонической флорой, против идеи сжечь которую что-то во мне очень сильно протестовало. Эта дверь — единственный путь, не вызывающий отторжения.

Мы подошли к двери. Я всмотрелся в темноту коридора. Узкий проход, едва два человека могли пройти плечом к плечу. Стены были гладкими, без украшений. Служебные помещения дворца, куда простым смертным вход был запрещён.

Шаг через порог.

Ничего не произошло. Никаких ловушек, никаких нападений, никакого внезапного ужаса. Просто коридор.

Мэй шагнула следом, держа меч наготове. Мы двинулись вперёд медленно, осторожно. Каждый шаг отдавался эхом. Тишина давила на барабанные перепонки. Коридор тянулся метров тридцать, потом раздваивался. Направо и налево. Энергетический след вёл направо. Я активировал Провидца, глянул на пару секунд вперёд.

Видение показало пустой коридор. Никаких угроз. Никаких засад.

— Чисто, — прошептал я.

Мы пошли направо. Коридор привёл нас к лестнице, ведущей вниз. Ступени были каменными, с выщерблинами от времени. Я посмотрел вниз. Тьма. Полная, густая тьма, в которой не различить ничего.

Немного Солнечного Пламени. Огонёк размером с кулак появился над моей ладонью, освещая ступени. Горнило всё ещё было пустым, энергии оставалось критически мало, но даже эта малость позволяла видеть.

Десять ступеней. Двадцать. Тридцать. Воздух становился холоднее, сырее. Пахло плесенью и чем-то ещё. Чем-то сладковатым и противным.

Гниющей плотью.

В конце лестницы мы вышли в ещё один коридор. Шире предыдущего, с дверьми по обеим сторонам. Двери были закрыты, на каждой висела табличка с иероглифами. Я прочитал ближайшую.

«Хранилище личных вещей служащих. Западное крыло».

Так. Подвальные уровни дворца. Место, где жила прислуга, хранились запасы, работали механизмы жизнеобеспечения огромного комплекса.

Энергетический след вёл дальше, минуя двери. Мы шли за ним. Прошли мимо нескольких закрытых дверей. Потом одна дверь попалась открытой.

Я заглянул внутрь, высветив пространство пламенем.

Комната. Маленькая, тесная. Несколько топчанов у стен. Личные вещи — робы,