Последнее слово единорогов - Виолетта Орлова

Артур уже не слушал. Он вдруг вспомнил, зачем они действительно хотели попасть в стан полидексян, и лицо его сильно помрачнело. Он почти физически ощутил, как от свитка, хранившегося во внутреннем кармане плаща, разит могильным хладом. Дело было нешуточным, от его удачного разрешения зависели жизни многих, очень многих, если не всех, между тем смерть витала над головой избранного всадника, подобно ворону.

– О нет, Артур, когда я вижу эту кислую мину на твоем лице, мне сразу становится дурно, – пошутил Инк, но все же с некоторым беспокойством в голосе.

– Я тоже должен рассказать тебе кое-что очень важное, Инк. Дело в том, что… Твой отец жив.

Глава 32 Когда же услышите о войнах и смятениях, не ужасайтесь, ибо этому надлежит быть прежде; но не тотчас конец

К утру к беруанскому королю примчался гонец с дурными вестями: рабов армутов перемололи бездушные жернова войны, хатуг-хан жив, полидексяне в ярости, их свирепые полчища наступают со всех сторон.

Король с удивительно спокойной миной на лице выслушал сбивчивую речь гонца; ни единый мускул не дрогнул на его красивом и величавом челе. Легко, в сущности, сохранять безмятежность, наблюдая за всем со стороны и не участвуя напрямую в тревожных событиях. Повелитель восседал на высокой ветке самого могущественного города в мире – стоило ли ему сильно переживать?

– Собрать таровилльских и армутских конников и отразить нашествие врага, – холодным безэмоциональным голосом заявил король.

– Силы неравные. Их перебьют всех до единого, – высказал крамольную мысль один из советников.

– Ну и что? Должен же кто-то пострадать. В войнах всегда так: люди гибнут. Что проку жалеть ушедших? Тем более, это даже не беруанцы. Пришлые.

Приказ короля не замедлили исполнить – стали готовить бойцов. Таровилльские конники были облачены в туники, украшенные бахромой и игральными картами на веревочках, на головах у них красовались остроконечные шлемы с изображением рун. Поверх туник они надевали кольчуги, а на мускулистых шеях у них болтались назары – синие амулеты от сглаза. Среди воинов были копейщики, вооруженные копьями, и лучники.

Их воеводой назначили бесстрашного Арчена – одного из главных валетов Таровилля. На военном совете, состоявшемся пару часов назад, король лично приказал ему оборонять Нуазет – деревню с небольшой крепостью близ Омарона. Нуазет находилась в стратегически выгодном месте: с одной стороны защищенная полноводной широкой рекой, а с другой – сетью рвов, она между тем стояла на пути к Омарону и преграждала путь неприятелю. В деревне жили в основном бедняки, которые не смогли пробиться в Омарон, но также здесь шастало много путешествующих купцов, бродяг, разбойников, а сейчас и военных. Поселение появилось сравнительно недавно – почти сразу после того, как полидексяне впервые побывали в окрестностях Беру. Уже тогда король задумался о необходимости строительства форпоста с сигнальной башней, чтобы предотвращать возможные атаки неприятеля.

Жители Нуазета пребывали в смятении: и если омаронцы пока еще не ждали беды, надеясь, что случай отвратит ее от гнездимов, то нуазетцы не обманывались на сей счет. Они знали совершенно точно, что скоро разразится шторм. Некоторые в панике покидали деревню, однако другие понимали: это решение не является верным, их легко поймают и убьют полидексяне, которые, как казалось, находились уже повсюду. Здесь хотя бы присутствовала малая доля надежды, что крепость выстоит, и профессиональные бойцы отразят атаки неприятеля. А там за рекой, кто мог прийти им на помощь? Разве что беруанское древо неожиданно приняло бы всех изгоев на свои ветви, но и это представлялось мало осуществимым. Они не нужны на дереве.

Поэтому, когда Арчен привел своих людей в деревню, те встретили отважных защитников почти как победителей: с хлебом и солеными короедами. Только вот победителями, увы, они пока еще не стали.

Тихой поступью подкрадывалась мглистая ночь, а полидексянские воины все не наступали; проявляя медлительность, они словно издевались над противником. А может, то была ложная тревога, и полидексяне проглотили обиду?

Темнота и холод грядущего смрадня давили на сердца людей, но еще более их мучила скорая развязка. Из-за леса слышались ужасающие вороньи переклички; казалось, все небо усеяно этими мрачными предвестниками смерти. Но вот какие-то темные тени появились за деревьями, испуганно закричал караульный, призывая к битве. Но то была ложная тревога: из-за леса показались двое совершенно измученных армутов, один из них был ранен и еле ковылял, придерживаясь за плечо приятеля. Они бежали, спасаясь от неведомой угрозы, которая, возможно, преследовала их по пятам.

– Стой, кто такие?

– Мы… за нами погоня, – тяжело дыша, объяснил один из них.

– Полидексяне?

– И они тоже. Но с ними твари.

Этот странный диалог произошел еще раз, но уже в присутствии Арчена и другого воеводы, Даила.

– Ваши имена? – суровым тоном спросил Арчен, внимательно рассматривая юные лица беглецов. На вид им можно было дать не более семнадцати смрадней: оба дочерна смуглые, армутского типа, один внешностью похож на красивую девицу – с длинными кудрявыми волосами, испуганными оленьими глазами. Второй выглядел более мужественно. Он вел себя спокойно и когда им задавали вопросы, то отвечал не только за себя, но и за товарища.

– Почему вы бежали со стороны полидексян? – с сомнением спросил Даил. Это был суровый недоверчивый вояка, его было не впечатлить невинностью юных лиц и слаженными речами.

– Меня зовут Айрис, моего спутника – Кирим. Мы из Омарона.

– Почему тогда оказались вблизи Нуазета? В столь неспокойное время никто не выходит из домов просто так!

– Это рабы, – вдруг сказал Арчен, пристально глядя на гибкую шею человека, представившимся Айрисом. На смуглой коже явственно проступала широкая белая полоса – оттого верно, что ему приходилось носить ошейник. – Рабы, которые должны были, если я не ошибаюсь, сразить хатуг-хана?

– Это невозможно, мой господин, – с обезоруживающей дерзостью возразил Айрис. – Их слишком много, туда не проникнуть.

– И поэтому вы трусливо сбежали, поджав ветки? Изменники! – злобно рыкнул Даил.

– Рабы не могут быть изменниками, мы действуем не по своей воле. И у нас нет оружия. Глупо идти на врага с голыми руками. Мы пытались добежать до деревни, чтобы скрыться здесь. Но с ними голодные твари…

– Какие еще твари, чтоб их короеды загрызли?

Беглецы испуганно переглянулись, невольно воскрешая перед глазами то, с чем они совсем недавно столкнулись.

– Жуткие… – понизив голос, хрипло проговорил Кирим.

– Опишите их!

– Они… Они… – начал армут, однако вдруг страшный вопль потряс воздух – а за ним еще один, и еще. Заслышав его, люди цепенели от неконтролируемого ужаса.

Караульные истошно закричали, во второй раз призывая людей к