Последнее слово единорогов - Виолетта Орлова

Артур поднялся на ноги и принялся громко звенеть цепью, надеясь, что этот характерный звук привлечет служителей порядка. Резкое движение вызвало из его груди сдавленный стон – у него сильно болели колени: господин Мурджан битый час заставлял его вставать и падать перед ним, а когда он отказывался это делать, то со всей силы бил его по ногам палкой.

– Мы должны все здесь осмотреть, – сказал один из жандармов и, игнорируя бурные протесты со стороны хозяина, пошел на звук. Пройдя несколько богато обставленных гнездимных отделов, он дошел до комнаты, где держали Артура.

– А вот и раб, о котором нам было заявлено.

– Этот доходяга? – с сомнением в голосе проговорил второй. – Разве будет от него прок?

– Я с удовольствием послужу на благо короля, – поспешно выдал Артур и даже попытался слабо улыбнуться, морща разбитые губы.

– Посмотрите на него, он еле ходит, – живо вмешался господин Мурджан, с ненавистью косясь на Артура. – Вам он вряд ли пригодится.

– Да, думаю, нам лучше подыскать кого-то другого…– начал жандарм, но Артур выпрямился и со всем жаром, на который только был способен в нынешнем состоянии, произнес:

– Прошу, позвольте мне доказать королю свою верность! Я всегда мечтал послужить ему, не лишайте меня этой возможности!

– Закрой пасть, шайтан! – замахнулся на него плетью Мурджан, но милостивые омаронцы не допустили кровопролития.

– Раз парень сам изъявляет желание, то мы его берем. Обычно рабы пассивны и безвольны, а этот, по всей видимости, одержим искренней страстью и преданностью к нашему блистательному королю. Такой образчик верноподданного и впрямь нам пригодится. Освободите его!

Далее начались долгие уговоры господина Мурджана, которые закончились цветистыми армутскими проклятиями и даже угрозами, но жандармы, не слушая более негостеприимного хозяина, забрали с собой раба: приказ есть приказ. И несмотря на то что Мир чудес являлся отдельным городом, он все же находился под властью Беру, и его жители были обязаны подчиняться прямым распоряжениям короля. Хитрый план госпожи Оридиан сработал: ведь именно она донесла местной жандармерии, что некий недобросовестный армут Мурджан скрывает у себя в гнездиме сильного раба, которого вполне можно использовать на подготовительных работах – например, копать траншеи. Госпожа надеялась, что Артура отправят на земляные работы, а затем она придумала бы способ, как его оттуда забрать.

Однако все пошло по иному сценарию, ибо выяснилось, что король задумал набирать рабов для совсем другой цели, нежели копать рвы.

Артур, на свою беду, узнал об этом, как только его освободили от цепей и сунули в руку оружие – небольшую палицу, утыканную гвоздями, и арбалет.

– Ты умеешь с этим обращаться? – насмешливо поинтересовался жандарм.

– Разве мне пригодится оружие для копки траншей? – промямлил Артур, с удивлением и почти даже ужасом взирая на смертоносные предметы.

– А ты и не будешь копать, парень, – добродушно рассмеялся омаронец. – Тебе страшно повезло, ибо первым среди омаронцев поучаствуешь в военной операции. Мы-то вот на деревьях прозябаем, даже мечтать не смеем о ратных подвигах.

– Вот как… – с большим сомнением протянул Артур, с содроганием в сердце думая о том, что в словосочетании «страшно повезло» превалирующим словом является «страшно». Разумеется, ни о каких ратных подвигах он не мечтал. Невезучий клипсянин пытался осознать, в какую передрягу вляпался на сей раз, но мысли его пребывали в разрозненном состоянии и все никак не могли собраться во что-то цельное.

– Струсил и желаешь вернуться к хозяину? – глумливо хмыкнул жандарм, прочитав сомнение на лице раба. Тот отчаянно помотал головой. К господину Мурджану возвращаться он не хотел. Там его ждала быстрая смерть – в лучшем случае и бесконечные издевательства и пытки ровно с таким же исходом – в худшем.

– То-то же, – хмыкнул жандарм и сказал, обращаясь к напарнику:

– Глянь, Дреин, как парень дрожит при упоминании хозяина. Небось мерзавец три шкуры с него спускал. Ненавижу армутовщину с их рабством, а ты?

Напарник покачал головой и вдруг мечтательно улыбнулся.

– Да, я тоже… Но иногда это так заманчиво: абсолютная власть, безнаказанность, возможность воплотить все свои мыслимые и немыслимые желания… Это как с ветки глядеть в бездну – страшно, но невыносимо притягательно.

Хорошо, что он не видел, как при этих его словах перекосило лицо Артура. Впрочем, на него уже не обращали никакого внимания, ибо не считали за живого человека, а так, скорее за инструмент, средство. На карете они быстро домчали до местной жандармерии, где его забрал под свое крыло какой-то суровый бородатый мужчина, армутского вида. Он же приказал ему переодеться в темно-зеленую форму, проверил оружие, снабдил также киркой и каской, прочел короткий инструктаж.

– Меня зовут Кеб, и мой приказ – закон. Если я прикажу сдохнуть – ты это сделаешь без промедления, потому как всех нас и так ждет подобная участь. Основная задача нашего отряда заключается в том, чтобы по канализационным проходам добраться до стана полидексян. Первая группа, которую мы отправили ранее, должна поджечь близлежащие шатры и навести панику. Скорее всего, ребята погибнут, ибо отправляются прямиком в мясорубку. Ну а у нас задача посложнее: пробраться за ними по проторенной дороге, завалить выход из туннеля, найти и пристрелить самого хатуг-хана. Его шатер защищен со всех сторон, однако мы рассчитываем, что пожар внесет в ряды неприятеля панику, и нам проще будет подобраться к врагу. Все ясно?

Артур слабо качнул головой: его здорово мутило. Ему не было ясно решительным образом ничего, ну а более всего он не желал участвовать в какой-то сомнительной операции, исход которой выглядел мало утешающим. Впрочем, ведомый природным оптимизмом, он постарался посмотреть на это под другим углом: вдруг ему получится отыскать Доланда? Естествознатель смог бы выручить его из беды. И потом, ведь где-то там Дан, Тин, Пит и прочие ребята. Артур страшился подумать о Диане: что будет с ней, как любимая воспримет, что его отправляют на бойню, вместо того чтобы копать траншеи?

– Надо отвечать «так точно», – сурово поправил Кеб, и вдруг его мясистое свирепое лицо посветлело и даже исказилось в доброжелательной улыбке. – Ты исправен, парень?

– В каком смысле?

– Здоров, способен быстро бегать… Слышал, тебя забрали у жестокого господина, который…

– Он ничего не успел со мной сделать, – угрюмо произнес Артур, не желая вдаваться в подробности.

– А почему хромаешь?

Потому что час назад меня самозабвенно били по ногам палкой, когда я отказывался встать на колени.

– Подвернул ногу.

– Очень плохо. Это может нам здорово навредить. Короче, парень, как бишь тебя?

– Артур.

– Держись за мной, Артур, глядишь, не помрем.

Кеб повторил это еще раз, когда они с другими