Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Прости, дружочек. Видно такая у тебя печальная судьба. А я ведь предлагала погадать – глядишь и не сунулся бы в наше логово, – с наигранным участием произнесла Ранди, обращаясь к поверженному пленнику.

– Мерзкая дрянь, – слабым голосом прошептал ей в ответ Артур. – Друзья скоро придут за мной.

– Да, мой милый. Только тебя уже не будет. По крайней мере, в том виде, в каком ты привык.

Ранди плавно поднялась на ноги.

– Я пойду, пожалуй. Не люблю наблюдать за бойней.

– Лицемерная ты, племянница. Курицу с удовольствием ешь, а убивать не хочешь.

– Просто мое сердце еще не окончательно окаменело, как у тебя.

Диалог неожиданно прервался, когда в их маленький домик нагрянула орава вооруженных до зубов людей. Артур с облегчением увидел Питбуля, Джехара, Даниела и всех остальных. На груди Дана сидела невзрачная ящерица. Когда рептилия увидела распластанного на полу Артура, то быстрее молнии метнулась к нему.

– Рикки? – удивленно прошептал Артур, с любовью глядя на ящерицу. Та терлась своей мордочкой о его щеку, подобно тому как котенок ластится к хозяину. Все присутствующие какое-то время с невольным изумлением наблюдали эту сцену, после чего Тин воскликнул обеспокоенно:

– Ты как, Арч? Что с тобой сделали?

– Так ты… И есть тот самый Артур? – медленно прошептала Ранди, испуганно прижав ладонь к лицу. – Неужели ты и есть тот самый Артур?

Глава 11 Злодей внимает устам беззаконным…

– Ты само зло!

– Я – это теперь вы, мой господин, не стоит забывать.

– Значит, я отвратителен сам себе.

– О, ну это напрасно. У вас будет много последователей, господин Нороган, даже если хотите, ярых поклонников. И хорошеньких поклонниц, разумеется. Зло необычайно притягательно. Вы не заметили любопытную тенденцию: доброта кажется людям слишком простой. Вот, например, взять вас. Чрезвычайно симпатичный образ страдающего злодея. Однажды вы сошли с верного пути, пожелали убить лучшего друга, а затем привели к смерти других своих товарищей. Вы ужасно мучились, страдали, в противном случае зачем вам было рассказывать нам у костра свою душещипательную историю? Вы искали ответ, освобождение и были на самом деле не так уж и далеки от раскаяния и полного исправления. Однако все пошло чуть более сложно, и теперь наш несчастный герой сидит на берегу моря, терзает волосы на голове и страдает больше обычного. Убежден, у вас будет много поклонников.

– Ненавижу тебя, Нольс! Ты испортил всю мою жизнь! Почему не убил меня вместе с остальными?

– Просто мне хотелось создать еще один образ привлекательного злодея. В вопросах выбора добра и зла люди чрезвычайно непоследовательны. В других материях они обычно более разборчивы. Согласитесь, никто же в здравом уме не покупает себе испортившийся продукт и не говорит: рыба не может быть все время свежей, поэтому мы предпочли тухлую, ибо она кажется нам более привлекательной и интересной. Свежая рыба слишком проста для того, чтобы ее покупать. Абсурдно звучит, не так ли? Но при этом, глядя на добрых людей, мы говорим: это неправдоподобно и слишком просто, в жизни так не бывает. Даже не посочувствовать.

– И что теперь делать?

– О, вариантов великое множество. Жить для себя, наслаждаться каждой минутой, не боясь ответственности и не мучаясь совестью. Вы теперь самый могущественный человек на земле, ибо сочетаете в себе силу единорогов и одновременно – Теней. Но я предлагаю вам иной вариант, чуть более сложный: жить все время для себя неинтересно и даже скучно, вы же можете потрудиться на всеобщее благо. Хотите почувствовать себя полезным?

– Издеваешься?

– Отнюдь.

– Ах, мне уже все равно. Я говорю сам с собой: не это ли первый признак безумия?

– Скорее настоящего злодея – ведь они, как правило, одиноки, несчастны и им не с кем поговорить кроме самих себя. Но вам повезло, ведь у вас есть я.

– Почему ты обращаешься ко мне на вы?

– Соблюдаю личное пространство.

– Ужасно глупо, ты и так звучишь в моей собственной голове.

– Именно там и существуют самые нерушимые границы, вы не знали? Особенно в голове взрослого человека.

– Почему это?

– Да кто ж их знает? Нейронные связи… Опыт, привычки. И раздутое самомнение, наверное, из которого рождаются самые непоколебимые суждения.

Нороган поморщился, словно от боли, и шатаясь, поднялся на ноги. Затем он медленно приблизился к желтой воде, которая больше не пугала его, а, напротив, казалась такой родной, словно всегда была его естественной средой обитания. Нольс подозрительно помалкивал, сохраняя интригу, и Нороган, махнув на все рукой, шагнул вперед.

– Изволите искупаться? – наконец, прозвучал удивленный голос.

– Глупый! Утопиться.

– Здесь не получится, господин Нороган. В Желтом море тонут исключительно праведники, да и то лишь в момент своего падения. А вы, уж простите за прямоту, совсем не праведник.

Естествознатель не слушал внутренний голос. Он упорно двигался вперед, покуда холодная вода не поднялась до колен. Волнение прекратилось, словно и не было никогда желтых водных столпов с брызгами, да беснующегося крученого ветра, сбивавшего с ног. Море было таким прозрачным, что Нороган мог разглядеть в деталях свои франтоватые сапоги. Вдруг он увидел, как нечто медленно подплывает к его ногам. Бесформенная клякса, будто кто-то пролил в море чернила, которые разрастались, вытягивались, уродливо морщились, бурлили и клокотали. В этой кляксе виднелись смутные очертания, не то человека, не то зверя. Как завороженный, глядел мужчина на странное существо, кружившее вокруг него, сродни голодному шакалу. Но вот клякса оформилась в кроваво-черную улыбку, а вернее будет сказать хищный оскал, такой свирепый и отвратительный, что Нороган, не помня себя от ужаса, ринулся к берегу.

– Жалкое зрелище, да? А ведь это Тени, лишенные физической оболочки. Нам с тобой повезло больше, у нас есть тело, – вкрадчиво пробормотал Нольс, а Нороган с ужасом подумал о том, что и у него сейчас растекается по внутренностям мерзкое черное существо, способное принять форму любого сосуда; оно клокочет по венам и обволакивает сердце, надевая на него чернильную маску.

– Если все Тени выйдут из моря, то оно станет непригодным для жизни и попросту пересохнет. Люди сделаются бессмертными. Согласись, неплохой вариант?

– А что будет, если этого не произойдет?

– Пока часть наших под водой, люди с Тенями не могут быть бессмертными. Да, они живут дольше, их почти не касаются болезни, но все же они не защищены от бремени старости. После смерти носителя Тень возвращается в море. Либо к убийце, если таковой имеется.

– Но а как же я сам? – хрипло поинтересовался Нороган.

– В смысле?

– Я тоже представляю собой