Фантастика 2026-95 - Павел Шимуро

— Условие! — кричит между тем Таисия. — Егор, скажи ему условие!

Эм…

— Если моя победа — я становлюсь Рядником Договора со Владыкой! — выкрикиваю и я. — Изгной слышал! А если…

— А если победа за мной — ты умрешь! — рыкает Парфен, и бросается на меня.

…А я — от него. Со всех ног! В кармане нашариваю конфету, в которую перетек дар скомороха Шурика. Сейчас уже не до тонкой рефлексии, чья там сила, своя или заемная. Меня без этой силы прикончат!

На бегу кидаю конфету в рот — прямо в обертке — и работаю челюстями.

Хрум!

— А ну-ка дерись, сопляк! — раздается из-за спины. Обидно.

И…

Я подскальзываюсь. Арестантский ботинок скользит по стеклу, я падаю, чудом не напоровшись на свою же саблю; сзади и сверху доносится радостный вопль, качусь в сторону, вскакиваю…

Вскакиваю я уже другим человеком. Или по меньшей мере — другим бойцом.

Тело помнит то, чего я никогда не учил. Ноги сами встают в правильную стойку. Сабля в руке больше не кажется тяжелой неудобной хреновиной, и я вдруг понимаю, как именно нужно ее держать.

Парфен налетает, рубит сверху, и я отвожу его клинок в сторону изящным движением, не хуже тех дуэлянтов на площади у ворот.

Одновременно я делаю почти танцевальное па, переступаю вбок — ха! Контратакую, и Парфен еле успевает парировать.

На роже купца не отражается ничего, однако…

— Ишь ты, — цедит он сквозь зубы. — Наменял где-то. Дорого заплатил?

Вообще-то дорого. Даже дважды.

— Не твое дело, — хмыкаю я, — жаба с усами.

— Молокосос! Тебе здесь никто не рад, ты чужой, пришлый!

Ну вот бы еще сейчас кенселить землян за попаданчество. В болоте сидючи.

— Я-то как раз уже свой! А ты?

Мы кружим по арене, обмениваясь выпадами. Парфен работает саблей выверено и экономно, словно боевой робот — ни одного промаха, ни одной лишней паузы, ни одной ошибки. Я же двигаюсь иначе, рваными финтами, обманными замахами — так дерутся скоморохи и бродяги, которым плевать на правила. Оборону Парфена так не пробить, однако чужая ловкость позволяет мне уклоняться от его методичных атак и держать противника в тонусе. И он меня, блин, в тонусе держит тоже! Не знаю, где купец наловчился эдак заправски махать клинком, хотя ведь Парфен теперь — Нижний, то есть уже подкрученный.

А впрочем, и это неважно! Ведь мы на Арене — в центре мира, где властвует равновесность, и значит, наши с ним шансы сейчас примерно равны.

Звон металла о металл. Расходимся, сходимся снова. Парфен давит, я отступаю к краю поля, где тени на трибунах шелестят громче. Он, шумно выдохнув, неожиданно ускоряется: проводит серию быстрых ударов, я парирую первый, второй, третий… Нет! Третий задевает мне плечо, рассекая арестантскую куртку и кожу под ней.

Больно. Тепло течет по руке. Тепло это хорошо — я жив.

— Первая кровь моя, — констатирует Парфен с ухмылкой.

Он усиливает натиск! Экономил силы, выходит — а теперь давит! И вот уже я еле-еле успеваю парировать, и каждый удар противника кажется тяжелее предыдущего.

— Х-ха! — рычит Парфен. — Х-ха! Вот!…Н-на!!!

…Сабля вылетает из моих пальцев и катится по стеклу со звоном. Прыгаю за ней, но…

— К-куда⁈

Парфен тоже уже здесь. Нависает надо мной сверху, замахивается для финального удара. Топорщит усы.

— Ых!

И…

— Бельские тебя обошли, дурак! — доносится с края поля голос Таисии. — ГЛЯДИ, ВОН!

Парфен вздрагивает всем телом и на долю секунды замедляется. И этого мне хватает.

Хватаю оружие — и бью снизу вверх, вычерчивая клинком дугу.

…Попал.

Сабля врубается в запястье Парфена чуть выше гарды — и проходит сквозь плоть и кость йар-хасут с неожиданной легкостью, будто режет подтаявшее масло. Его правая рука отлетает в сторону — вместе с клинком. Парфен не теряется — как и я, он бросается к сабле, чтобы схватить ее левой — но, крутнувшись на черном стекле, словно танцор брейк-данса, я лежа успеваю достать его. И подрубить сухожилия на обеих ногах.

Парфен валится на колени, а я, наоборот, вскакиваю, подлетаю к нему, и пинком отшвыриваю его клинок еще дальше.

Строганов-старший тупо глядит на обрубок правой руки. Крови там нет, только что-то темное сочится из среза, похожее на болотную воду.

— Победил Егор Строганов, — складывается шорох в гул, в гулкий бас ниоткуда.

Что же, Изгной вынес вердикт.

Тени на трибунах ревут, как ревет ураган в чаще сухостоя — я не могу понять, одобрение это или разочарование. И сквозь эту какофонию прорывается пронзительный вопль:

— Убей его! Скорее! Прикончи!

Это Таисия. Куда только делось ее оцепенение! Волосы разметались, глаза горят, прекрасное лицо искажено яростью, ладони сжаты в кулаки.

Все-таки женщина, которую заставили жить не свою жизнь, будет пострашнее хтонических монстров.

— Давай, Егор! — надрывается она. — Убей эту тварь!

Надо же, вот теперь-то я для нее Егор, а не «подменыш».

Просто какой-то фрейдизм дурного пошиба. Идите к черту!

И призраки на каменных тронах тоже будто чего-то ждут… Казни Парфена? — хрен вам.

Вместо этого я направляю острие сабли в каменный купол. Ору:

— Победа в бою — за мной! Никто этого не оспорит. Значит, теперь я Рядник. И я требую пересмотра Договора Строгановых.

И Изгной отзывается. Не может не отозваться.

Черное оплавленное стекло под моими ногами становится вязким болотом, и я проваливаюсь, тону в этих текучих текстурах, и меня тащит, тянет, притягивает обратно — в центр этого маленького мирка, где барельефы и чаша.

Я опять в тронном зале, передо мной — фигуры Владык на престолах, а рядом, у меня за спиной — Таисия и Егор, тоже тяжело дышат и пошатываются. Парфен Строганов — у подножия трона Владыки, привалился сбоку, и, на коленях, глухо стонет, обнимая культю.

Выдыхаю во тьму:

— Требую привести Договор к изначальному варианту. Убрать поправки, внесенные по соглашению Парфена Строганова и Олимпиады Гнедич. Те, которые позволяли заключение ею дополнительного сепаратного Договора.

— Причина такого решения? — клокочет Владыка.

Не знаю, это он уточняет, чтобы принять решение — да или нет, — или просто из светского любопытства. Но знаю, что говорить можно только правду.

— Мена — опаснейшее оружие. Это не означает,