Удачи, NPC! - Легендарный гений

— Миккири. Но можно Микки, — представился я. Улучив момент, когда его взгляд снова поплыл к пустому графину, я поманил официанта. — Другу Эльтарону — еще графин вашего лучшего… "Лунного Шёпота". А мне… воды. — Сердце сжалось от боли за кошелек. Еще одно золото и серебро. Но игра стоила свеч.

Эльтарон оживился, когда перед ним поставили новый графин и хрустальный бокал, наполненный жидкостью цвета лунной дорожки.

— О, Микки! Ты не просто зверек, ты — джентльмен! — воскликнул он, наливая себе с явным удовольствием. — За новых друзей! За экзотику! И за… за мелодичный воздух! — Он чокнулся с моим бокалом воды и отхлебнул изрядный глоток. Его щеки порозовели.

Мы болтали ни о чем. О погоде (он нашел ее "слишком шумной" сегодня), о музыке (я делал вид, что понимаю разницу между эльфийскими стилями), о том, как сложно найти хорошее вино в Перекрестке. Я подливал ему, стараясь не переборщить — нужен был развязанный язык, а не отключка. Графин таял на глазах. Глаза Эльтарона заблестели влагой, а речь стала еще плавнее, но пока связной.

— …а знаешь, Микки, — заплетаясь, произнес он, облокотившись на стол и жестикулируя бокалом, — самая большая проблема в нашем деле… не конкуренция! Хотя этот увалень Борк из «Удачливой Руки»… фу! Нет! Самое сложное — это… оценка! Понимаешь?

Мое ухо насторожилось. Сердце забилось чаще. Я то думал, мне самому придется осторожно подвести разговор к нужной теме, а тут такое счастье!

— Оценка? — переспросил я как можно невиннее, делая глоток воды. — Цен на вино? Или… клиентов?

Эльтарон фыркнул, разбрызгивая капли "Лунного Шёпота".

— Клиентов? Ха! Их оценить просто — по кошельку и манерам! Нет, дружище… Оценка результатов. — Он ткнул пальцем мне в грудь. — Вот ты срубил какого-нибудь… скажем, Энта или еще какую тварюшку! — Он залился смехом, будто сказал нечто невероятно смешное. — Как доказать Гильдии, что ты его убил? Что он был достаточно… э-э… мертв? Или жив? Или… как оценить его силу? А? Как?

Я старался не показывать своего азарта. Это был именно тот поворот!

— Да… сложный вопрос, Эльтарон. Я как раз думал… Может, есть какие-то артефакты? Или заклинания? Чтобы точно знать…

— Заклинания?! — Эльтарон фыркнул снова, но уже с оттенком превосходства. — Ты смешной, Микки! Это же магия! Ненадежная! Нет! Надежно — это когда… профессионал! Человек! Эльф! Гном! Кто угодно с… с глазами! И с… знанием!

— Профессионал? — я нарочито скептически поднял бровь (здоровую). — Где ж таких найти? В Перекрестке? Сомневаюсь…

Эльтарон возмущенно стукнул кулаком по столу, едва не опрокинув графин.

— Где?! Да везде! — Он понизил голос до конспиративного шепота, хотя вокруг вряд ли кто подслушивал. — В Гильдии, глупенький! Конечно же, в Гильдии Авантюристов! Там же сидят эти… оценщики! Специально обученные! Смотрят на трофей, на раны, на следы магии… Бум! И знают всё! Уровень, состояние до смерти, после… даже примерную цену на черном рынке скажут! — Он отхлебнул вина, довольный своим откровением. — Без них — никуда! Особенно если тварь редкая или… изувеченная.

Внутри у меня что-то упало. Гильдия. Конечно же, Гильдия. Это было так очевидно, так логично! Зачем выдумывать сложные артефакты или редкие навыки, если есть специальные люди? Люди, которые за деньги (а они там явно берут) скажут тебе всё, что нужно. Я почувствовал себя идиотом. Я потратил золото на вино для пьяного эльфа, чтобы узнать то, что мог бы понять сам, просто подумав на трезвую голову. Досада скрутила желудок в тугой узел.

— Оценщики… в Гильдии… — повторил я глухо, стараясь скрыть разочарование. — Да, логично. А я-то думал, может, секретный навык какой есть… у избранных.

— Навык? — Эльтарон махнул рукой, его уже начало клонить в сон. — Пфф… Кому нужен навык, если есть профессионалы? Они там… десятки их, Микки… Десятки… Сидят, скучают… Ждут, когда принесешь им очередную голову… или коготь… — Его голос стал тише, а веки начали слипаться. — А вино… хорошее… Спасибо, зверек… Джентльмен…

Он положил голову на руки и через мгновение засопел.

Я сидел, глядя на опустевший графин, на спящего эльфа, на свой бокал с водой. Два золота и серебро. За информацию, которая стоила бы медяка любому авантюристу с неделей стажа в Перекрестке. Но зато теперь я знал наверняка. Оценщики есть. Они в Гильдии. И Алхимия Хаоса получит свой шанс.

Я тихо встал, оставив на столе еще одну серебряную монету за беспокойство (пусть официант разбирается со спящим клиентом), и вышел из "Серебряного Рога". Воздух Перекрестка, смешанный с пылью, навозом и дешевым элем из "Удачливой Руки", показался мне сладким после стерильной прохлады эльфийского заведения. Пора было закупать пустые фляги и начинать творить Хаос. А потом — к оценщикам. Пусть таращат глаза.

Глава 52

Ворота Перекрестка встретили двух личностей не героическими фанфарами, а до боли знакомой смесью грязи, дешевого эля и криков разносчиков. Кренн остановился на мгновение, вдыхая этот запах — запах Песочницы. Не просто захолустья, а конкретного типа ловушки для новичков. Он знал его слишком хорошо. Сам когда-то топтался у подобных ворот, дрожа от страха и азарта, с уровнем едва за 10.

— Пахнет… неизменностью. Как будто десятилетия прошли, а здесь все те же лужи, те же кривые деревянные лачуги, те же усталые стражи 65-го уровня, сонно ковыряющие копьем грязь. Только вывески слегка поменялись. — на устах Кренна заиграла ностальгическая улыбка.

Пусть он начинал свой путь и не в этой локации, однако значение Перекрестка для этого места сложно было переоценить. Здесь молодые гении и таланты начинали ковать свою судьбу, а вот переход в Нейтральные Земли — это настоящий удар по самолюбию.

Все игроки, когда перерождаются, считают себя особенными. А кто не будет считать? Ты же переродился в фэнтези-мире, да еще и Системой! Вот только первая радость быстро уходит на второй план, ведь подобных игроков довольно-таки много. Конечно, никто не знал, по каким именно правилам людей засасывает в этот мир, однако практика Кренна показала, что 75 % прибывающих игроков — это люди в возрасте от 20 до 45 лет, которые, так или иначе, знакомы с играми подобного жанра.

И если бы окружающий их мир соответствовал этим играм, то все было бы отлично, да вот только фэнтези-мир был слишком похож на реальный мир. Здесь были свои технологии, были обычные отношения с игроками, а тех, кого называют NPC… у Кренна язык не поворачивался назвать их ИИ или программой. Они были живыми — даже живее, чем некоторые игроки, возомнившими себя пупами-земли.

Благо в