Фантастика 2026-55 - Александра Шервинская

– И ты, зная всё это, не боишься выходить ко мне? – я склонил голову чуть набок.

– Пожелай ты этого, и весь мой лес обратится в прах и пепел, – меланхолично отозвался дух, – прятаться было бы бесполезно, к тому же, ты всегда был строг, а суд твой страшен, но ты никогда не карал без вины. А потому, мне нечего бояться.

– Но я сильно изменился, по твоим же словам.

– Но остался прежним, – невозмутимо парировал(а) Дух Леса.

– Считай меня, кем хочешь, – пожимаю плечами, – я никого не ограничиваю в вере и мыслях. Да и пришёл сюда не для того.

– Верно, ты хочешь снять проклятье с оборотней, – она не столько спрашивала, сколько утверждала.

– Нет, – я покачал головой, – я хочу обернуть его им на благо. В своё время оно было наложено поделом, звери, сотворившие то преступление, заслуживали и более худшей участи, но времена изменились, виновников давно уже нет в живых, проклятие же продолжает собирать свою дань, уже с непричастных. Думаю, им полагается некоторая компенсация.

– Хорошо, – покорно склонила голову «дриада». – Могу ли я быть полезна в этом или, быть может, ты желаешь от меня чего-то иного?

– Нет, я справлюсь сам, и у меня нет желания тебя к чему-то принуждать.

– Понимаю, – ещё один наклон головы. – Я благодарю тебя, Elgar'nan, хоть и знаю, что тебе безразлична моя благодарность, – на этим девушка развернулась к нам спиной и отправилась в сторону ближайшего дерева.

– Х-хозяйка? – прохрипел ошарашенный вожак, отзывающийся на кличку «Бегун».

– Вам больше не потребуется моя помощь, – улыбнулась оборотню дух, – и я рада за вас. Но дальше вам предстоит идти самим.

– Мы не забудем, что вы для нас сделали, Хозяйка! – оборотень «присел» на колени перед воплощенным духом и склонил голову. Его спутники последовали примеру вожака… как и сопровождавший меня эльф. В ответ та лишь улыбнулась и потрепала вервольфа по голове, после чего растворилась в тенях листвы.

– Что же, – нарушаю тишину, переводя взгляд на оборотней, – пойдём, Бегун. У нас будет много работы.

– Что от нас трррррребуется, милорррррд Эльгарррррнан? – прорычал волк, поднимаясь на ноги.

– Собери всех проклятых, кого сможешь. Я освобожу вас от звериной ярости, потом – вы поможете мне спасти ваших собратьев, что разбрелись по лесу. И называй меня Айдан или милорд Кусланд. Именно так меня зовут, что бы по этому поводу ни говорила Хозяйка леса.

– Хоррошо. Пока… я прррошу вас быть нашим гостем, милорррд. Нам потррребуется полчаса, чтобы собрррать всех, – Бегун махнул лапой вглубь пещеры.

– Принимаю твоё приглашение, веди, – я кивнул вервольфу и тот устремился в логово.

– Тут темно, если хотите, мы можем сделать факелы… – подал голос один из сопровождавших вожака волков.

– В этом нет необходимости. В темноте я вижу не хуже, чем днём.

– Пррростите, – смущенно(!) извинилась эта гора мышц. Я только кивнул и мы продолжили путь.

Внутри грот открылся с новой стороны. Что там было канонично, я помнил весьма смутно, но реальность меня изрядно удивила. В «пещере» скрывался целый комплекс искусственных сооружений, судя по архитектуре – эльфийский то ли дворец, то ли вообще кусок города, каким-то образом ушедший под землю. Это даже не пресловутые «древние тевинтерские развалины» вроде Остагара, нет. Тут у нас постройка ушастых времён Арлатана, а значит, им за полторы, а то и две тысячи лет. И они неплохо сохранились, надо сказать.

Пока я разглядывал местные достопримечательности, оборотни вели меня дальше, в том числе и мимо сородичей, что провожали меня удивлёнными взглядами. Правда, не все. Полтора десятка волков неотрывно следили за большими ажурными дверями из какого-то светлого дерева и на шевеления за спиной особо не реагировали.

– Что это они?

– За той дверью дррревние мерррртвецы, милорррд, – отозвался Бегун, – эльфы в старрринных доспехах. Мы не ходим туда, но порррой…. Они пррриходят к нам.

– Понятно, – разумеется, прорехи в Завесе, как тут можно обойтись без демонов и одержимых трупов? Надо будет зачистить местность, благо мои войска уже могут считаться «экспертами» по подобной чертовщине. – Ещё долго?

– Нет, мы почти на месте, милоррд. Вам потррребуется что-нибудь? У нас не так много прррипасов, но если что-то нужно…

– Нет, – оборвал я неуверенно мнущегося оборотня, – хотя… будет неплохо, если у вас найдётся большой кубок или чаша, а к ней – чистая вода или вино. Они потребуется для обряда.

– Жак, – повернулся рыжий к одному из сопровождающих.

– Будет исполнено! – чуть вытянулся на носочках пепельно-серый вервольф и, перейдя… хм, на «полный привод», куда-то умчался.

– Смотрю, ты смог привить дисциплину своим собратьям.

– На сколько это возможно, пока ярррость не туманит ррразум. Я… когда-то давно… я был рррыцарем и командовал сотнями воинов. Но… очеррредная облава на оборрротней прррошла… неудачно, – он оскалился, – Хозяйка нашла меня и верррнула ясность мыслей.

– Вот как… – это было интересно. И перспективно.

А меж тем, мы вошли в большой круглый зал, способный в себя вместить, наверное, несколько сотен человек. Время не пощадило его – стены оплели корни деревьев, растущих наверху, да и здесь кое-где пробовалась молодая листва, но, как ни странно, подобные элементы в этих руинах выглядели даже как-то гармонично и уместно. Сам зал не был пустым – в него уже начинали стягиваться оборотни, по толпе то и дело проходил шёпот «Эльгарнан», сдаётся мне, Хозяйка Леса сообщила местным обитателям о грядущем… ну или у часовых здешних отличный слух.

– Милорррд, я прррринёс, – подошёл к нам отправленный за «инвентарем» волк. В одной лапе он сжимал довольно массивный каменный кубок, хотя в руках вервольфа и выглядящий довольно небольшим. Интересно, откуда он вообще смог его отрыть? Вряд ли гранитная посуда тут является нормой. В другой же он держал большие меха, литров так на двадцать. Судя по влажности и отсутствию запаха алкоголя – со свежей водой.

– Отлично, – я принял нужный инвентарь и повернулся к собравшимся волкам. – Жители Бресилиана! Я – Айдан Кусланд, Король Ферелдена. Я знаю о постигшем