Фантастика 2026-100 - Вадим Фарг

Еще одна задача для Дарлана – опросить всю прислугу и стражу. Если не найдется ни единого свидетеля… значит, убийцы обходили дворец вот так, со всеми сопутствующими сложностями. Сколько времени на это ушло? Точнее, как быстро они добрались до своих безопасных домов? У них же есть дома, есть близкие… которые могли заметить долгое отсутствие члена семьи. Если убийство произошло во второй половине ночи (а именно это утверждали соседи), значит, домой убийцы заявились не раньше утра. А это неплохая зацепка.

Нужно больше людей, больше упорства. Все проверить, перетрясти, пока правда не выплыла наружу. Четыре трупа, связь со старой историей о предательстве… как только это станет достоянием общественности, многие замолчат. Не потому что виновны, нет. Просто чтобы не связываться. Ни одна уважаемая семья не захочет запятнать репутацию даже намеком на такие подозрения, стало быть, все, кто наделен властью, сразу же ее используют. И убийцы тоже наделены властью, в этот раз никаких простых обывателей даже на горизонте подозрений, это исключено.

Поэтому подобными делами и занимается Дарлан, городская полиция бессильна.

Мое внимание привлекла темная точка далеко у реки. Я пригляделась и поняла, что это человек, машет мне руками. Кажется, кто-то из стражи просит вернуться. Неужели королева Роксана решила уделить мне время?

Спрыгнув с камня, я полезла обратно.

– Мне велено проводить вас до тронного зала, альтьера Морландер, – помогая мне преодолеть последнюю преграду, оповестил мужчина в форме дворцовой стражи, но с отличительным знаком на плече, какой полагался личной охране королевы или принца.

– Я знаю дорогу, спасибо.

– Тогда ступайте, я отправлюсь следом.

В тронном зале Роксаны не оказалось, но я быстро догадалась, где ее можно отыскать – внизу. У самого входа в Посмертье, у заветной двери. Так и оказалось – королева, замерев словно статуя, стояла и разглядывала проход к Судьям и Армии. С моего прошлого визита дверь поменялась, сильно усохла в размерах и будто бы сама… умирала. А на Роксану было страшно смотреть. На помолвке это не слишком бросалось в глаза из-за маски, но сейчас… в королеве будто исчезло все человеческое, живое. Глаза запали, потемнели. Скулы обозначились слишком четко, подбородок заострился. Кожа на лице натянулась и истончилась до такой степени, что казалось, вот-вот лопнет, и наружу вылезет череп. Теперь понятно, откуда взялись все эти слухи, тут одного взгляда достаточно, чтобы все понять.

Мое присутствие никоим образом не отвлекло Роксану, она все так же смотрела перед собой невидящим взором. Не изменилось это и после приветствия и даже после пяти попыток покашлять и как-то привлечь к себе внимание. Королева отсутствовала или спала с распахнутыми глазами, я не уверена. В итоге я примостилась в уголке на лавочке и приготовилась к ожиданию. Опять.

– Раздевайся.

Не знаю, сколько времени прошло, но именно так ко мне обратилась Роксана. Но в тот момент я решила – мне послышалось, может, я и сама задремала в этой мрачной тишине, вот и получились слуховые галлюцинации.

Но Роксана уверенно повторила:

– Раздевайся.

Некогда выяснять подробности, и все же:

– Совсем? – уточнила я, скидывая платье.

– Что-то можешь оставить.

Честно говоря, я выдохнула с облегчением, щеголять голышом в подземелье под тронным залом совсем не хотелось. Хотя и в одной комбинации стоять было тоже неловко. Ощущение не из приятных.

– Теперь ныряй, – Роксана указала на темное углубление внизу. При более детальном рассмотрении это оказался утопленный в полу резервуар с водой. И водой, окунаться в которую никто бы не захотел. Такое чувство, что эта вода тухла там еще со времен юности королевы.

Ладно, представим, что это просто немного загрязненная река. Я зажмурилась и послушно опустилась в воду, стараясь игнорировать неприятный запах и ощущение, будто по мне стекает что-то склизкое.

– Голову тоже, – Роксана неотрывно наблюдала за происходящим. Как только я выполнила и последнее ее указание, она одобрительно кивнула: – Отлично, выбирайся оттуда.

И она толкнула дверь перед собой.

– Не отставай, Иделаида.

– Вы хотите…

Но Роксана уже исчезла в темноте. Отставать нельзя, без лишних слов я шагнула следом. И оказалась в очень похожем подземелье. Настолько похожем на предыдущую комнату, что могли возникнуть сомнения, а шагала ли я вообще через высушенную дверь. Но облик Роксаны подсказывал, что шагала, еще как. По другую сторону королева преобразилась, расцвела. Не сделалась прежней, а стала… моложе. На щеках ее появился румянец, который не показывался ни разу за всю мою жизнь. В глазах – блеск жизни, на губах – ироничная улыбка. Словно это не королева, но кто-то очень на нее похожий, например, потерянная в детстве близняшка.

– Все мне стало даваться с таким трудом, даже слова и мысли.

– Мы в Посмертье?

Все еще пытаясь прийти в себя, я огляделась, стараясь запомнить детали. Позади остался вход, вокруг высились каменные стены. Под ногами твердая земля. Все это освещал факел, но впереди виднелся иной источник света, хотя и очень слабый. Он где-то очень далеко, но добраться можно. Более того, очень хотелось увидеть, что там дальше, глотнуть немного воздуха, потому что под землей вдруг стало невыносимо находиться. И здесь были звуки, много звуков, словно кто-то таился в тенях и наблюдал. Я слышала тяжелое дыхание и нетерпеливую возню. И что-то капало. Отчего-то фантазия сработала в жуткую сторону, потому что я решила: капает чья-то слюна. Тех шуршащих тварей из темноты. И запах… такой стойкий, сильный и до боли знакомый, словно гниет дерево. Гнилость.

Я обняла себя за плечи и не могла оторваться от созерцания выхода.

Роксана проследила за моим взглядом:

– Туда стремиться не стоит.

– Кто здесь? В темноте…

– Местные жители. Трупная вода не смыла твой запах до конца, он их волнует. Они пытаются понять, чем пахнет, но не могут – вода все же частично сработала. Но жизнь не стереть без следа.

– Значит, здесь вам легче… думать?

– Мне давно уже пора на покой, Ида. Я оставалась так долго, как только могла. Ради Александра, ради будущего Мертвых Земель. И ради тебя тоже.

Ради меня?

Роксана, уловив мой невысказанный вопрос, пояснила:

– «…и скажет она: «Прощайте, король!». Так дочь отца своего уйдет на покой…». Догадываешься, откуда эти строки?

То самое пророчество, приговорившее меня к смерти. В нем Александр уже не принц. Но пока жива Роксана, он не мог стать королем. И