Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

— Не знаю, чем это закончится, ллид Мариен. Я чувствую некие разительные перемены…

— Вот и я не знаю, чем все закончится, коли вы, хозяин, не перестанете марать стол чернилами! — Вставил знакомый недовольный голос. — Я устал скрести столешницу по три раза на дню! Там дыры скоро будут!

Тавель умолк, видимо, не найдя веских аргументов в свою защиту.

— Здравствуй, Диген! — Сказала Марина, ибо скрипучий голос, конечно, принадлежал невидимке. — Как твое ничего?..

— Нехило да мило. Кстати молвить, я составил новый чайнворд, на тему анатомии птиц… Не возьмешься на досуге, хозяюшка?

Маг воздел глаза и руки к потолку, взывая к высшим силам о справедливости. Ему-то приходилось отгадывать кроссворды Дигена сутками напролет. Скрепя сердце, Марина согласилась принять интеллектуальный удар на себя, хотя анатомия птиц ей была только смутно знакома по школьным урокам да по спецкурсу «Зоология» в университете, и домофей куда-то радостно утопал, унеся ее шляпу, плащ и перчатки.

Попутно выяснилось, что к приезду гостьи маленький ворчун наготовил всяких вкусностей, и откупорил банки с тремя видами варенья. Вы пробовали варенье из базилика с корицей?.. Нет?.. То-то же. К нему полагались оладьи из гречневой муки. Девушка была растрогана, а Тавель шепотом признался, что «характер Дигена как будто стал лучше». За обедом гостья поинтересовалась, где был принц во время своей подмены.

— Ему дало кров Общество Псевдомагов. — Проговорил маг с явным неодобрением в голосе. — Приор Кронен разделяет опасения принца относительно судьбы государства и репутации двора…

Маг пытался придать голосу безразличие, но безрезультатно. Похоже, к Кронену он испытывал некую неприязнь.

— Вы думаете, он осведомлен обо мне?

Дед чуть помедлил с ответом, потом нехотя вымолвил, что дело обстоит именно так. Идея с двойником также исходила от Приора.

Скворцова неожиданно для самой себя спросила, доверят ли ее тезка Кронену.

— Приор был долгое время наставником при дворе, преподавая наследникам математику. Он ведь непревзойденный математик и физик, тут не поспоришь. Университет приглашал его на несколько семестров, но абсолютно зря. У него много бредовых идей насчет объединения магии с прикладной механикой, физикой, химией и прочим…

Псевдомаг, одним словом. Они все такие, подвинутые на идеях прогресса. Покоя им не дает, видите ли, технический прорыв цивилизации! Какой прорыв, куда?! Если что-то прорвано, так оно испорчено. И все это имеет нездоровую религиозную подоплеку, так что…

Старик развел руками и замолчал. Тема была ему явно неприятна, и Марина не стала настаивать на продолжении. Это Братство как будто слегка конфликтовало с магами на почве мировоззрения, ну да ладно. Она помогла Дигену прибрать со стола, выслушав свою долю ворчливых протестов, и с удовольствием переоделась в спортивный костюм. Ей хотелось как следует выспаться после бессонной ночи во дворце, и сон не заставил себя долго ждать, не отпуская Скворцову неприлично долго — до самого вечера. Ни домофей, ни его хозяин так и не решились ее разбудить.

***

Мариен запаздывал к условленному сроку, и девушка уже начала волноваться: а вдруг что-то случилось? Может, удалось разоблачить преступника? Марина от души надеялась на такой поворот событий и, заметив среди деревьев знакомую фигуру всадника, толкнула пятками Равнодушного.

Однако, к ее полному разочарованию, его высочество не собирались порадовать гостью сообщением о долгожданной свободе.

— Вы хотите сказать, мне опять туда, в эту… клоаку? — Вздохнула Марина после обмена дежурными приветствиями.

Тезка нахмурил брови:

— Почему «опять» и почему в «клоаку»?! Я что, обещал вам однократный визит? Или в моей спальне завелись мыши, упаси Знающий?

— Нет…

— Ну, тогда возвращайтесь, ллид, и постарайтесь не совершать неосторожных поступков. И у меня к вам небольшое задание. Возьмите-ка одну вещь и покажите Велирин. Поинтересуйтесь, не могла ли она принадлежать кому-нибудь из дамочек ее свиты.

С этими словами он протянул Марине небольшую золотую брошь в виде цветка розы, в глубине которого светилась рубиновая капелька. Марина рассматривала брошь и так, и эдак, любуясь.

— Красивая. Я должна добиться конкретного ответа?

— Хм… Возможно, сестрица пошлет вас подальше, но попытаться стоит. Просто освежите ей память, пусть подумает на досуге.

— Понятненько… — протянула Марина. — А когда мы встретимся?

— Вас известят. Ведите себя тихо, прошу в который раз. Не ходите больше к Конри и другим полицейским. Скоро все разрешится, ллид Мариен. Ах, да, чуть не забыл предупредить. Вам надо будет поучаствовать в охоте.

— ?!

Мариен снисходительно улыбнулся.

— Не волнуйтесь, это не королевская охота. Вас, скорее всего; пригласит Велирин… Фи, жалкое подобие настоящей охоты… Но — вам надо присутствовать. Держитесь поближе к принцессе.

Марина непроизвольно охнула.

— Вы… подозреваете сестру?!

— Вовсе нет. — Тон Мариена не допускал возражений. — Я пока не могу объяснить вам все нюансы. Велирин, сама того не подозревая, могла впутаться в некрасивую интригу. Она импульсивна и несдержанна, моя сестрица… Так присмотрите же за ней.

Не меняя выражения лица, принц спокойно добавил:

— И если вы еще раз выкинете номер со шляпой, я вас задушу.

На этой радостной ноте стороны расстались.

Начинал накрапывать дождь, и девушка рискнула слегка пришпорить своего коня, не желая промокнуть. Утренний Призрак перешел в галоп, и главной заботой всадницы стало желание выглядеть в седле, если не величественно, так, по крайней мере, сносно. Ей казалось, что она все время съезжает с седла куда-то вбок, но по мере приближения к городу умное животное само сбавило темп. Вот тогда Марина почувствовала себя куда увереннее. Правда, шляпа и плащ уже основательно намокли. Марина даже не подозревала, что во дворце ей скоро придется вымокнуть до нитки.

Она как раз проходила по площадке с бассейном, когда произошло непредвиденное событие. Несколько придворных дам укрылись от дождя в небольшой ротонде, ступени которой спускались к воде. Непонятно, что там произошло — дурачество ли, ссора ли, а может, имело место обычная неловкость, — но одна из женщин не смогла удержаться на мокрых ступеньках. Бедняжка упала в воду вниз лицом и, вроде бы, потеряла сознание, потому что даже не делала попыток плыть. Платье быстро набирало воду и тянуло бесчувственное тело вниз.

Остальные дамы визжали на все голоса, а одна даже аккуратно опустилась на мраморный пол, изобразив красивый обморок.

Рефлексы воспитателя спортивного лагеря сработали четко: на бегу скинув шляпу, отстегнув плащ, перевязь со шпагой (она, конечно, легкая, но будет мешать) и, растолкав непутевых придворных щеголей, по красивой правильной дуге Марина нырнула в бассейн. Плыть, правда, мешали сразу намокшие сапоги, но снимать их было некогда. Она поднырнула под тонувшую даму — молоденькую блондинку в платье цвета морской волны, — при этом едва не