Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Они мои друзья, – коротко ответила девушка.

– У тебя нет друзей, детка, ты же продажная тварь. Немедленно развяжи меня, и мы сообща решим эту проблему.

– Отдохни пока, тетушка. А мне надо проводить гостей кое-куда.

***

Тяжелая ночь, полная потрясений, наконец, подошла к концу. На посветлевшем небе постепенно проступали очертания далеких и чужих гор, пики которых вскорости обещали засеребриться в лучах восходящего солнца. Томящая дорога, заросшая кудрявой травой и изрезанная засохшими бороздами, звала и манила, но обманчивый Таровилль пока еще не был готов расстаться со своими дорогими гостями.

Ребята неплохо выспались: приют «Одноглазой гадалки» подарил им подобную возможность. Их отвела сюда Ранди, ибо заведующий гостиницей был ее старым знакомым. Она же помогла путникам приобрести необходимую провизию и снаряжение. Ей пришлось сложновато от дотошных комментариев Тина, который всегда слишком серьезно относился к провианту.

Артур тоже уже почти оправился после произошедшего. Перевязки, конечно, нужно было делать регулярно, но в целом он чувствовал себя довольно сносно для предстоящего путешествия. Наутро Ранди, осмотрев его руку, озабоченно произнесла:

– Царапины от капкана пустяковые. Заживут в два счета. Но мне не нравится это, – она указала на старою рану, нанесенную ножом жестокого нукера, Демуджина. На зажившем месте тонкой полоской белел шрам, но вокруг него легкой паутинкой расползалась ужасающая чернота. – Не болит?

– Ноет иногда, – откровенно признался Артур. Впрочем, он немного слукавил, ибо старая рана ныла гораздо чаще, чем хотелось бы. Именно из-за нее карлик не смог наградить его «чувством дома».

– Я немного разбираюсь в целительстве. Жаль только, что я не естествознатель, иначе помогла бы тебе в два счета. Ну ничего, когда встретитесь с Инком, он исцелит тебя.

Артур подумал, что когда он встретится с Инком, ранение в руке будет волновать его в последнюю очередь, однако разумно не стал сообщать об этом Ранди. Зачем лишать ее спасительной веры? Она считает, что тот жив: пусть так. Артуру и самому хотелось бы так думать.

– Все хорошо, только вот я не желаю играть во всякие дурацкие игры. Вроде давно не дитя, – бурчал братец Пит, с ужасом думая о предстоящем испытании. Действительно, они уже почти забыли: чтобы покинуть Таровилль, надо сыграть.

– Ранди, расскажи, что нам делать и как побыстрее выйти из города? – поинтересовался Даниел.

В настоящий момент они всей компанией сидели в таверне, принадлежавшей приюту «Одноглазой гадалки», и с наслаждением завтракали. Ребята отчаянно старались не думать о длинном путешествии и опасностях, которые сулила им дорога.

– Это два совершенно разных вопроса, – улыбнулась Ранди. – Первый намекает на конечную цель, а второй – на пути ее достижения.

– Лучше б не умничала, а помогла, – буркнула Оделян, ревниво посмотрев на соперницу. Из-за множества событий она все никак не успевала объясниться с Даниелом. Ей все еще мерещилось, будто ее друг немного увлечен обманщицей.

– Проблема в том, что… Игру затевают специально. Чтобы приезжие поняли, что не хотят уходить из города.

– Я так и знал! – пессимистично выдохнул Даниел.

– Но нас же не будут удерживать силой? – удивился Артур.

– Нет, но сделают все возможное, чтобы вы сами захотели повернуть назад. Нашему городу нужны посетители: мы живем за счет них. Если не будет гостей, у нас не будет денег. Таровилльцы – продавцы, успешные лишь тогда, когда их услуги покупают. Мы всеми силами убеждаем людей приобрести то, что им не нужно, но при этом дарим веру в то, что им это на самом деле нужно. Всегда работает безотказно, но главное – никто не остается разочарованным. Наверное, люди любят, чтобы их дурачили.

– Мне хочется поскорее выйти из этого жуткого города, – пожаловался Питбуль. – У меня от него мозги каменеют.

– Так это хорошо, значит, они у тебя есть, дружище, – хохотнул Тод, любивший поддразнивать неуклюжих в словесных баталиях доргеймцев. Но братец Пит, привыкший все конфликты решать силой, лишь показал ему увесистый кулак.

– Значит, чтобы выйти из города, нам нужно просто не поддаться внушению? – подытожил Артур, пристально глядя на Ранди.

– Точно. Только это совсем не «просто». Особенно для внушаемых людей.

– Мы готовы! – самонадеянно воскликнул Тин, чем вызвал очередной смешок Ранди.

– Да, несомненно. Вы очень готовы. Именно поэтому Оделян поверила гадалке, вместо того, чтобы доверять суженому. Даниел пригласил меня на танец, поддавшись моей не очень-то сложной провокации. Артур, ведомый благородством, на ночь глядя самонадеянно поплелся в паучье логово. Питбуль не уверен в себе, а значит, его легко сбить с пути. Джехар и Диана слишком влюблены, чтобы трезво мыслить. Тин же, на мой взгляд, просто домашний мальчик, и им легко манипулировать, особенно людям авторитетным, вроде родителей.

– Ты забыла про меня, красотка, – осклабился Тод. – Меня-то на мякине не проведешь.

Ранди пожала плечами.

– Ты сам себя проведешь, мой хороший.

– Как ты это все определяешь? – восхищенно присвистнул Питбуль, которого по-прежнему пленял чужой ум и сообразительность.

– Я всю жизнь обманывала людей.

– Инка тоже? – жестко спросил бестактный Тод, а Ранди посерьезнела.

– Инк – моя любовь, – откровенно призналась она. – А я не обманываю суженых.

– Что-то Инк тебя не особо упоминал, – продолжил издеваться Тод. – А в одном подводном городе вообще закрутил шашни кое с кем…

– Заткнись, Тод, – резко оборвал его Артур. В голосе клипсянина прорезались угрожающие нотки. Наверное, Тод это отчетливо почувствовал, ибо медленно поднял голову и встретился с испепеляющим взглядом голубых глаз.

– Я не упомянула еще одного парня, который крутился с вами, – вдруг сказала Ранди. – Он вообще предпочел сбежать.

В этот самый миг ребята вдруг осознали, что среди них нет Четверки. Юноша и так вел себя незаметно, почти ничем не выдавая своего присутствия, а тут из-за происходящих событий про него и вовсе забыли.

Артур почувствовал, как волнение тягучей желтой волной охватывает его мысли. Он так и знал, что с этим парнем что-то не ладно.

– Кто последний его видел? – чужим голосом поинтересовался он.

– Это я виноват, – вдруг пробормотал Даниел. – Какой из меня руководитель, ребята? Мне нужно было за всеми следить, а я думал не пойми о чем. Мне кажется вчера Четверка был с нами на вечере… А потом все завертелось… Ночью нас разбудила Оделян, сказав, что ты, Артур, ушел к гадалке… Хорошо еще, что мы успели вовремя.

– Я не хотела убивать Артура, – вдруг попыталась оправдаться Ранди. – Это тетка думала так сделать. Но я бы нашла способ ей помешать. Я не столь жестока.

– Верится с трудом, особенно после твоей реплики про «обманывать людей», – съязвил Тод.

– Куда мог запропаститься Четверка? – вслух произнес Артур.

Вдруг