Двойник Энцелада - Эдуард Сероусов

– Все системы функционируют нормально, – наконец объявил Ричард, завершив диагностику. – Похоже, ЭМ-импульс не вызвал долговременных нарушений.

– Хорошая новость, – кивнул Алекс. – Елена, как научное оборудование?

– Полностью работоспособно, – ответила она, проверяя калибровку биосенсоров. – Все анализаторы готовы к работе. Я перенастроила спектрометр для лучшего обнаружения органических соединений, типичных для обнаруженных вчера форм жизни.

– Отлично, – Алекс развернул навигационную карту на главном экране. – Сегодняшний план: погружение до глубины 2000 метров, исследование среднего слоя океана, затем начало возвращения. Учитывая прогноз солнечной вспышки, мы должны быть готовы ускорить подъём по сигналу с базы.

Елена и Ричард кивнули, понимая серьёзность ситуации.

– Начинаем отстыковку от подледной станции, – объявил Алекс, активируя соответствующую процедуру.

"Нерей" отсоединился от платформы и медленно отошёл, готовясь к продолжению погружения. Алекс активировал канал связи с базой: – Командный центр, это "Нерей". Начинаем третий день погружения. Все системы в норме. Отстыковка от подледной станции завершена. Следуем плану достижения глубины 2000 метров с последующим началом возвращения.

Ответ пришёл с небольшой задержкой: – "Нерей", это командный центр. Вас поняли. Прогноз солнечной активности без изменений: вероятность крупной вспышки в ближайшие 12-18 часов – 90%. Будьте готовы к экстренному возвращению по нашему сигналу. Удачного погружения.

– Вас поняли, командный центр. Конец связи, – Алекс повернулся к навигационной консоли. – Устанавливаю курс на продолжение вчерашнего маршрута. Начинаю погружение.

"Нерей" начал плавный спуск, углубляясь в воды Энцелада. Они быстро достигли вчерашней максимальной глубины – 1000 метров от границы льда – и продолжили погружение в неизведанные до этого слои океана.

– Температура продолжает расти, – сообщил Ричард, наблюдая за показаниями термодатчиков. – Сейчас +12 градусов Цельсия. Мы приближаемся к зоне термического градиента.

– Концентрация минералов также увеличивается, – добавила Елена. – Особенно соединений железа, марганца и серы. Классический профиль для районов с гидротермальной активностью.

Алекс вёл субмарину с предельной осторожностью, внимательно следя за показаниями всех датчиков. На глубине 1200 метров они столкнулись с необычным явлением: вода вокруг них начала формировать отчётливые слои с разной плотностью и температурой, создавая эффект подводных "облаков".

– Температурные инверсии, – прокомментировал Ричард. – Слои воды с разной температурой не смешиваются из-за различий в плотности.

– И в каждом слое своя экосистема, – добавила Елена, изучая показания биосенсоров. – Я фиксирую различные биологические сигнатуры в каждой температурной зоне. Высокая специализация организмов под конкретные условия.

"Нерей" продолжал спуск, проходя через эти слои. Их прожекторы выхватывали из темноты удивительные картины: стаи светящихся существ, похожих на крошечных медуз; колонии организмов, напоминающих коралловые конструкции, свободно парящие в толще воды; странные нитевидные структуры, растягивающиеся на десятки метров и пульсирующие внутренним светом.

– Биологическое разнообразие превосходит все ожидания, – восхищённо комментировала Елена, не успевая записывать и классифицировать все встречающиеся формы жизни. – Каждый новый слой открывает нам новые виды и экологические ниши.

На глубине 1500 метров они обнаружили особенно интересное явление – обширное скопление светящихся нитевидных организмов, образующих своего рода трёхмерную сеть, простирающуюся на сотни метров в горизонтальном направлении.

– Это похоже на гигантскую ловчую сеть, – предположил Ричард, изучая структуру через внешние камеры. – Возможно, для фильтрации питательных веществ из воды.

– Или транспортная система, – добавила Елена. – Смотрите, как вещества перемещаются по этим нитям. Это напоминает миксомицеты на Земле, только в гораздо большем масштабе.

Алекс осторожно направил субмарину параллельно этой биологической сети, стараясь не нарушать её структуру: – Её организация слишком сложна для случайного формирования. Это явно какая-то форма коллективной организации.

– Согласна, – кивнула Елена. – И обратите внимание на световые сигналы. Они распространяются по сети волнами, как в нейронной структуре.

Они провели около получаса, документируя и анализируя эту удивительную структуру, прежде чем продолжить погружение. С каждой сотней метров температура воды продолжала повышаться, достигнув +18 градусов на глубине 1800 метров.

– Приближаемся к цели, – объявил Алекс. – 1800 метров от границы льда. Ещё 200 метров до сегодняшней максимальной глубины.

– Магнитометр регистрирует усиление аномалий, – сообщил Ричард. – И локальные вариации давления, типичные для районов с геотермальной активностью.

– А биосенсоры показывают странные результаты, – нахмурилась Елена, проверяя показания приборов. – Множественные сильные сигналы, но очень рассеянные, как будто биомасса распределена тонким слоем на большой площади.

Когда они достигли глубины 1900 метров, видимость внезапно резко снизилась. Вода вокруг субмарины стала мутной, наполненной взвешенными частицами, которые отражали и рассеивали свет прожекторов, создавая эффект подводного тумана.

– Что это? – спросил Алекс, снижая скорость.

– Минеральная взвесь, – ответил Ричард после быстрого анализа. – Преимущественно соединения серы и железа. Типично для зон смешивания гидротермальных потоков с холодной водой.

– Мы приближаемся к району активных гидротермальных источников, – заключила Елена. – Эта взвесь – результат выхода минерализованной горячей воды из недр Энцелада.

Алекс ещё сильнее снизил скорость, переключившись на навигацию преимущественно по сонару, поскольку видимость продолжала ухудшаться.

– Глубина 1950 метров, – сообщил он. – Почти достигли сегодняшней цели.

В этот момент сонар зарегистрировал крупную неоднородность впереди – обширное вертикальное препятствие, поднимающееся с большей глубины.

– Что там? – спросил Алекс, вглядываясь в мутную воду перед субмариной.

– Сонар показывает вертикальную структуру высотой более 500 метров, – ответил Ричард, изучая данные. – Возможно, подводная гора или гидротермальное образование.

Они медленно приближались, и постепенно из мутной взвеси начали проступать очертания огромного сооружения – колоссальной гидротермальной трубы, или "чёрного курильщика", как их называли на Земле. Но масштаб этого образования был поистине циклопическим – диаметром около 50 метров у основания и высотой, уходящей за пределы видимости.

– Невероятно, – выдохнула Елена, когда прожекторы субмарины выхватили из темноты детали структуры. – Это гидротермальная труба гигантских размеров. В несколько раз больше, чем самые крупные аналоги на Земле.

Поверхность "курильщика" была покрыта сложным узором из минеральных наростов и биологических структур, сливающихся в единое целое. Множество светящихся организмов различных форм и размеров покрывали его склоны, создавая впечатление подводного города, освещённого тысячами крошечных огней.

– Это… как подводный мегаполис, – сказал Алекс, медленно ведя субмарину вдоль склона гидротермальной структуры. – Целый мир жизни на поверхности одного геологического образования.

– Температура вблизи поверхности трубы около +25 градусов, – сообщил Ричард. – А внутри, судя по термальному сканированию, должно быть значительно горячее.

– Эта труба – настоящий оазис жизни, – комментировала Елена, непрерывно записывая данные со всех биологических сенсоров. – Горячая вода, богатая минералами, создаёт идеальные условия для процветания экосистемы. Я фиксирую десятки, если не сотни различных видов, от микроскопических до довольно крупных организмов.

По мере обхода гидротермальной структуры они обнаружили, что она не одинока – на некотором расстоянии виднелись очертания других подобных образований, создающих целый "лес" гидротермальных труб.

– Это целое поле "чёрных курильщиков", – сказал Ричард. – Обширная гидротермальная зона, похожая на Срединно-Атлантический хребет на Земле, только масштаб гораздо больше.

– И, похоже, здесь центр всей экосистемы глубоких вод Энцелада, – добавила