Фантастика 2026-48 - Svetlana Zorina

class="p1">Огромный кайял, уже много лет охранявший стадо Атавара, повре­дил лапу, и его в этот злополучный день оставили в усадьбе. Хозя­ин решил, что четверо вооружённых пастухов в случае чего и так смогут защитить своих подопечных. Только вот получилось так, что все четверо, оставив свои копья-посохи под дубом, отправились к озеру ополоснуться, а Тоя, которая следила за младшим братом, разомлела на солнце и уснула. Проснулась она от криков Тира. Вар­лок уже схватил мальчика и тащил его к лесу. Хорошо, что на ре­бёнке был кожаный жилет, так что зверь его почти не поранил.

Тоя, естественно, стала звать на помощь. Первыми её услышали двое мальчишек-подростков, которые, возвращались с рыбалки, и Ариэна, прибежавшая в Жёлтую Долину за златоцветом. Из всех дев­чонок 3елёного Ура только она и не боялась одна гулять за преде­лами посёлка. Нельзя сказать, чтобы дед Атолл это одобрял, просто его частые отлучки позволяли Ариэне делать всё, что ей заблаго­рассудится, никому не докладываясь.

Увидев, как варлок тащит Тира, мальчишки принялись кричать и швырять в него камни. Они надеялись, что зверь испугается и убе­жит, но варлок не собирался отказываться от своей добычи. Ариэна, недолго думая, кинулась к дубу, схватила одно из пастушьих копий и устремилась к варлоку. Догнать его не составляло труда. Тащить упитанного трёхлетнего мальчишку было нелегко, и зверь, который выглядел довольно исхудавшим, не мог бе­жать быстро. Заметив погоню, он отпустил ре6ёнка, но отступать не собирался. Тоя потом рассказывала, что едва не умерла от стра­ха, глядя, как варлок, оскалив пасть, начал медленно надвигаться на бесстрашную маленькую воительницу. Но Ариэна была не только бесстрашной. Она была внучкой охотника и уже много раз ходила на промысел. Она знала лес и повадки всех лесных тварей. Дед говорил ей, что варлок обычно норовит забежать сзади и схватить противни­ка за загривок, чтобы повредить ему шейные позвонки. Поэтому Ари­эна кружила на месте, стараясь не подставлять зверю спину, а когда он всё-таки прыгнул, ухитрилась нанести ему довольно глубокую рану в бок. Добили варлока пастухи, которые, услыхав крики, выбра­лись из озера и поспешили на помощь. Юные рыбаки тоже взяли под дубом копья и побежали помогать Ариэне, но, как потом ехидно за­метила Тоя, мальчики не особенно торопились. Во всяком случае, пока не увидели взрослых.

Маленький Тир отделался испугом и несколькими царапинами. Одеж­да из плотной кожи защитила его от мощных клыков. Впрочем, большинство обита­телей 3елёного Ура вовсе не считали, что зверюга – а это была самка – хотела загрызть ре6ёнка. Самки варлоков иногда похищали маленьких детей. По древним поверьям, это делали самки-оборотни, вскармливающие детёнышей. Похищенных детей они тоже кормили своим молоком, после чего те тоже становились оборотнями.

– Наверное, мне следует отправиться в Ур-Маттар и спросить боги­ню, кто насылает беды на наше селение, – сказал Лой на Совете Об­щины. – Последние полтора десятка лет варлоки нападают на наши ста­да гораздо чаще, чем это было раньше.

Намёк аранхита поняли все. Шестнадцать лет назад в 3елёном Уре появилась Нэйя, и хотя самой её уже не было в живых, здесь подрас­тала её дочь.

– Кто-то завлёк сюда злого духа, – продолжал Лой. – В наших кра­ях уже давно не было оборотней. По крайней мере, с прошлого столе­тия. Странно, что девочка совсем не испугалась. Обычно оборотней не боятся люди, одержимые злыми духами…

– А иногда их не боятся просто смелые люди, – пробасил Махон. – Я не хотел бы с тобой спорить, почтенный Лой, но я не верю, что десятилетняя девочка одержима демоном. Думаю, она вообще не раз­мышляла, оборотень это или нет. Она просто кинулась спасать мое­го сына. В то время, как у двенадцатилетних оболтусов, которых обучают воинскому искусству, хватило смелости только на то, чтобы орать и кидать камни.

– Ну, не 6удем слишком строго судить наших детей, – елейным то­ном заговорил аранхит.

– Вот именно, – подтвердил Махон. – Особенно тех, кто совершен­но этого не заслуживает. Раньше мне казалось блажью, что Атолл таскает девчонку на охоту. И то, что Дарон учит её кидать копьё… Такие девчонки, как Ариэна, имеют право носить оружие. Если что, она будет защищать родной ур не хуже любого воина. А что до этой зверюги, то никаким оборотнем она не была. Она же не превра­тилась в человека, когда её прикончили. Скорее всего, кто-то из охотников разорил её логово и убил детёнышей. Шкурки у них в та­ком возрасте красивые, но законы Лесного Братства запрещают отни­мать у матери сосунков. И все знают, что в таких случаях варлоки мстят людям, похищая их детей. Вряд ли она хотела сделать из моего сына оборотня. Думаю, она бы его просто сожрала. Она была такая тощая, что у6ить комола у неё просто не хватало сил. Чем обвинять эту смелую девочку во всякой ерунде, лучше бы выяснили, не нару­шил ли кто-нибудь из наших охотников законы Лесного Братства. Ведь эта самка пришла именно в наше селение.

Расследование, которое потом провёл глава охотничьей общины Дельвар, ничего не дало. Если кто-то и позволил себе убить новорожденных детёнышей варлока, то их шкурки он сбыл до возвращения домой. Например, в Лунной Гавани. Лиммерины охотничьих законов не знали, да им до этого и дела не было. Они просто покупали всё, что им нравилось.

Махон сразу после совета подошёл к Атоллу и сказал, что отны­не намерен снабжать его любым охотничьим оружием бесплатно.

– Не могу воспользоваться такой щедростью, – покачал головой Атолл. – Да и оружие у меня, хоть и старое, а до6ротное и прове­ренное. На мой век хватит. Если хочешь нас отблагодарить, попроси кое о чём свою сестру.

Не прошло и полмесяца, как аранхина Талма приехала в 3елёный Ур навестить своих родичей, а заодно посмотреть работы юных масте­риц, чтобы наметить претенденток на учё6у в столице. Разумеется, Махон поговорил с сестрой о6 Ариэне. И уже на следующий день де­вочка стала одной из учениц школы ткачих.

– Талма обещала, что лет через пять, если твоя внучка 6удет ста­раться, она отвезёт её в Ур-Маттар, – сказал оружейник Атоллу. – ­Она всё для неё сделает. Кроме меня, Тир – единственный мужчина в нашей семье. Единственный продолжатель рода. Представляешь, что он для нас значит…

– Представляю, – усмехнулся Атолл. – Единственный продолжатель моего рода умер семь лет назад. Но меня волнует не столько продол­жение рода, сколько будущее Ариэны. После моей смерти, которая мо­жет наступить когда угодно, она останется