Корпорация Santa - Денис Деев

— Я запомню, — Стелла впервые за вечер посмотрела на него не как на проблему, а как на перспективу. — Иди спать, Макс. Завтра будет сложный день. Изольда может нагрянуть с проверкой.

Она попрощалась и убежала смотреть на счастливых детей. Провожать их она не стала.

Макс и Гриндар побрели по желтому коридору к жилому сектору. Толстяк еле переставлял ноги, его клонило в сон так, что он пару раз врезался плечом в стену.

— Ну что, напарник, — бодро сказал Макс, хлопая эльфа по спине. — Спи крепко. Набирайся сил. Завтра начнется твоя новая жизнь. Твоя первая смена в качестве Ночного Директора!

Гриндар остановился как вкопанный. Сон с него слетел мгновенно.

— М-макс... — его голос дрожал. — Можно я не буду... не буду работать ночью? Пожалуйста?

— Да что с тобой? — Макс нахмурился. — Это же карьерный рост! Надбавки! Тишина! Никто не стоит над душой!

— Нет... — Гриндар замотал головой, и его уши панически захлопали. — Ночью... Ночью производственные помещения охраняются по протоколу «Минимум». Свет приглушают... И тогда... тогда могут прийти Темные.

— Да кто такие эти твои Темные?! — не выдержал Макс. — Конкуренты? Крысы-мутанты? Налоговая инспекция?

В дальнем конце коридора, там, где желтый свет переходил в полумрак технической зоны, раздался шорох. Скребущий, неприятный звук, словно кто-то провел когтями по металлу.

Гриндар взвизгнул.

— Я не могу! Об этом нельзя говорить!

Он метнулся к своей капсуле, нырнул внутрь и захлопнул люк. Щелкнули замки. Изнутри донеслось приглушенное скуление.

Макс остался один в коридоре. Он посмотрел в темноту. Шорох не повторился.

— Психи, — пробормотал он. — Все здесь психи. Темные, Светлые, Карамельные...

Он подошел к своей ячейке 911.

«А Мотиваторы хитро устроились, — подумал он, залезая в капсулу. — Система идеальна. У эльфов просто нет времени на бунт. Поработали до изнеможения, поели, поспали — и снова в бой. Никакого досуга, никаких разговоров, никаких лишних мыслей. Гениально!»

Макс взбил подушку.

«Надо будет обязательно познакомиться с этим Сантой лично. Хоть он и тиран, эксплуатирующий детский труд и геноцидящий сказочных существ, но менеджер он уникальный. Стиль управления — жесткий, но, черт возьми, работающий».

Хотя методы местного руководства казались ему перегибом, усталость взяла свое. Макс вытянулся на ортопедическом матрасе. День был долгим. День был странным. Но это был хороший день.

Впервые за долгое время он засыпал не с мыслью о том, сколько денег он заработал, а с мыслью о том, что он что-то сделал. Пусть даже это была бомба из мусора.

Через минуту из капсулы 911 донеслось ровное дыхание человека, который планирует завтра перевернуть этот сказочный ад с ног на голову.

Будильники в SantaCorp разнообразием мелодий не баловали. Обычно это был бодрый, граничащий с истерикой марш, от которого хотелось не проснуться, а немедленно умереть во имя производства.

Макс вынырнул из сна под знакомый хор, воспевающий чудесную работу на конвейере: «Славься, деталь! Славься, зажим! Мы никогда не спим, мы творим!»

Но сегодня с гимном творилось что-то неладное. Голоса в динамике вдруг захрипели, словно хор эльфов одновременно подавился опилками. Слова начали растягиваться, плыть, как жевательная резинка на солнцепеке. — Сла-а-а-а-вь-ся-я-я... у-у-у-би-и-и-й-ств... — провыл динамик низким, демоническим басом и затих.

Макс, не разлепляя век, облегченно вздохнул. «Сбой матрицы, — подумал он. — Или у диджея передозировка кнутом. Значит, есть еще пять минут. Законный люфт».

Он поглубже зарылся в подушку, планируя досмотреть сон, где он увольняет Стеллу без выходного пособия. Лязгнул замок капсулы. В ту же секунду чьи-то сильные, жесткие руки схватили его за лодыжки. Рывок был такой силы, что Макс вылетел из уютного «Улья» как пробка из шампанского, проехавшись спиной по линолеуму.

— Эй! — Макс попытался вскочить, но его тут же прижали к полу коленом. В нем вскипел праведный гнев топ-менеджера. — Вы на кого руку подняли?! Я полноценный Специалист! Меня нельзя бить по ночам, это нарушение Трудового кодекса! Поаккуратнее, иначе...

Договорить он не успел. Короткий, профессиональный удар под дых выбил из него весь воздух, а заодно и остатки сна. Дыхание застряло где-то между горлом и желудком, превратившись в хриплый свист. Макс судорожно хватал ртом воздух, как рыба на льду, но мир тут же исчез. На голову ему накинули мешок. Ткань была грубой, царапающей и воняла чем-то нестерпимым и режущим глаза.

— Вы совсем охренели! — просипел он в плотную ткань. — Я буду жаловаться!

Мысль мелькнула паническая: «Неужели Изольда? Решила не марать бумагу аттестацией, а просто тихо утилизировать меня в Угольную Яму? Нет тела — нет KPI?»

Его снова ударили — на этот раз по почкам. Руки скрутили за спиной, ноги стянули веревкой. Затем его подняли, как мешок с картошкой, и потащили. Сквозь полуобморочное состояние и звон в ушах Макс понял одно: несут его не к лифту. Поворот. Скрежет металла, осыпающийся гравий под ногами похитителей. Его, похоже, волокли по какой-то технической шахте. Ткань мешка пропускала мелкую пыль, которая забивалась в нос.

— Погоди... — попытался он снова подать голос, надеясь на дипломатию. — Давайте обсудим условия... Ответом стал сильный удар в бок. Ребра хрустнули с противным сухим звуком.

«Понял, — моментально переключил стратегию Макс, сжав зубы от боли. — Переговоры зашли в тупик. Права качать не вариант. Рынок сейчас на стороне продавца люлей».

Он замолчал. Куда-то же его рано или поздно дотащат. Не могут же они таскать его вечно? А вот когда принесут — там и начнется этап торга. Что-что, а продавать воздух и убеждать оппонентов в своей полезности, он умел лучше, чем дышать.

Путешествие закончилось внезапно. Его швырнули на пол. Пол был каменным, неровным и очень твердым. Макс замер, ожидая удара или звука затачиваемого ножа. Но ничего не происходило. Шаги удалились. Хлопнула какая-то тяжелая заслонка. Тишина. Абсолютная, ватная тишина подземелья. Даже дыхания похитителей не было слышно.

Макс выждал пару минут, восстанавливая дыхание.

— Эй! — тихо позвал он в пустоту. — Есть тут кто?

Тишина. Холод от камня начал пробираться сквозь тонкий комбинезон. Макса затрясло.

— Мне... мне холодно, — пробормотал он, скорее для себя, чтобы услышать свой голос.

— Ничего! — Ответ прозвучал так близко и резко, что Макс дернулся, ударившись плечом о камень. — Скоро ты согреешься!

— Ты