Бескрайний архипелаг. Книга VII - Артем Сластин

Пришлось добавить ещё одну мошну.

— Я здесь по просьбе главы фракции. В любом случае гарантирую, что разговор останется между нами.

Он ещё секунду колебался, потом ловко смахнул обе мошны со стойки и спрятал за пояс, а затем его будто прорвало на словесный поток.

— Да не только в джунглях пропадают, господин. По ночам и в самом городе люди исчезают. То один, то другой… Проклят этот остров, ей-богу! Да только кто услышит наш крик души? Руководство фракции щедро сыплет осколками за освоение новых земель. Вот у всех и замылились глаза на опасность. А каков комендант со своей камарильей? Им что ветер в уши, что людское горе. Всё едино для них. Лишь бы перед начальством выслужиться да собственные карманы потуже набить. А мы тут… хуже дров в печке.

Руки дрожали, когда он протирал тряпкой и без того чистую стойку, а в голосе сквозила горечь.

— Сомневаюсь насчёт проклятия, — возразил я спокойно. — До вас же здесь обитали жужжерианцы. Причём довольно долго.

— В том-то и беда вся! Огнемётчики Холодова жгли жуков тысячами во время штурма. Души их не обрели покоя и теперь мстят живым. Там, где целую популяцию истребили, всегда недоброе творится. Слабые духом люди не выдерживают давления и набрасываются на своих же с пеной у рта. А по ночам многие слышат жуткий скрежет, такой, знаете… будто когти о камень точат.

Трактирщик явно заблуждался в выводах. Уж мне ли, жнецу душ, не понимать принципов их круговорота в Архипелаге. Но переубеждать хозяина таверны не имело смысла. Я решил просто выслушать всё до конца.

— Прошлой ночью пропал отряд патрульных. Последний раз их видели возле муравейников в западной части города. Такие бравые ребята были! Не одну жизнь спасли. А утром в джунглях обнаружили то, что от бедолаг осталось. Едва смогли опознать по обрывкам экипировки. Но как они вообще туда попали? Все выходы из города охраняются круглосуточно!

— Через подземные норы?

— Вот и комендант так же подумал поначалу! Днём эти муравейники решили сносить под корень. Искали входы. Но никаких нор там не обнаружили. Утроили караулы, а толку-то?

— Ладно, обязательно во всём разберёмся. Спасибо за ценную информацию.

Я резко поднялся со стула и направился к выходу быстрым шагом.

— Но подождите… — донеслось мне вслед встревоженно.

Дверцы-крылья хлопнули за спиной. Я вышел на улицу и припустил в сторону ближайшего квартала с муравейниками. Странности творятся здесь именно по ночам, судя по рассказам. Мне следует поторопиться и успеть до полного рассвета, пока ещё царят сумерки.

Вскоре добрался до нужного места. Между заброшенными постройками жужжерианцев и людскими зданиями тянулась буферная зона шириной около сотни метров. Её огородили невысоким деревянным забором для безопасности. Часть песчаных и глиняных сооружений уже снесли. Остальное, видимо, продолжат демонтировать с наступлением утра, когда рабочие вернутся.

Полтора часа я бродил между муравейниками, вглядывался в каждую трещину и царапину на песчанике. Толку — ноль. Обнаружил несколько нор, но все неглубокие и тянулись параллельно поверхности. Исследовал каждый ход до самого конца, проверил стены на пустоты. Ничего подозрительного. Повсюду виднелись многочисленные следы сапог. Отряды наших бойцов уже прочёсывали территорию в поисках врага и добычи. Все муравейники разграблены до последнего камушка.

Никаких странных звуков я так и не уловил. Лишь привычные трели цикад, да гул ветра. Место выглядело заброшенным и абсолютно безопасным.

Однако один факт привлёк моё внимание. Несколько раз я замечал в буферной зоне случайных прохожих. Некоторые вели себя странно. Вздрагивали резко, озирались по сторонам с перекошенными лицами, прижимались к стенам домов. Выглядело так, будто люди видят миражи или слышат звуки, которых не существует в реальности.

Я наблюдал за ними украдкой: то притаившись за оконным проёмом полуразрушенного муравейника, то присев за низким забором. Расспрашивать не торопился, чтобы не спугнуть.

Картина складывалась ясная: мы столкнулись с массовым помешательством или каким-то мороком. Трактирщик в таверне тоже заметно паниковал, когда говорил о проклятиях и мстительных душах. Что-то определённо давило на психику Землян, подтачивало их разум и дух.

Но почему магия обходит меня стороной? Может, я провёл на Мадагаскаре недостаточно времени для воздействия. Либо, что кажется более вероятной причиной, мой барбют блокирует любые ментальные атаки и наваждения. Барьер усилился с переходом на третий тир. Правда, не пришло ни одного оповещения о нейтрализации негативных воздействий.

Я покинул район, который сегодня, скорее всего, снесут, и направился напрямую к форту через пробуждающийся город. На улицах появились прохожие, в основном охотники за головами, патрульные и труженики. Выглядели они измотанными и нервными.

Пора узнать, что скажет комендант о происходящем безобразии.

Глава 6

Соларис слегка прогрел землю и воздух к моменту, когда я подошёл к форту. Караульные несли службу на стенах и у ворот, но держались странно для опытных бойцов — жались друг к другу плечом к плечу. Пальцы то и дело дёргались на пряжках ремней, теребили застёжки плащей. Несколько человек покосились в мою сторону с опаской.

Ворота оказались распахнуты настежь, потому я без задержки прошёл внутрь и поздоровался со стражей. В ответ получил неуверенные кивки и отведённые глаза. Кожа у одного из бойцов побледнела до нездоровой желтизны, а на лбу выступила испарина, хотя жара ещё не набрала полной силы.

Пересекая внутренний двор к цитадели, я продолжал наблюдать за солдатами. Они сбивались в тесные группки и негромко перешёптывались, а один боец ёрзал спиной о каменную кладку казармы.

Происходящее нравилось мне всё меньше. Новый перк «Градиент угрозы» обострил интуицию и позволял различать оттенки опасности, а сейчас внутри росло смутное беспокойство. Гложило ощущение, что надвигается нечто скверное.

У одной из казарм командир отряда выдавал указания подчинённым. Солдаты должны обеспечить безопасность труженикам во время сноса очередного квартала муравейников. Я переспросил, где найти кабинет коменданта форта, получил ответ и направился прямиком в цитадель.

Провожатого мне никто не выделил. На особо охраняемый объект явился незнакомец, но никого из солдат это не встревожило. Равнодушие казалось противоестественным.

Добрался до нужной двери. Массивная створка из морёного дуба была приоткрыта, потому я постучал и услышал изнутри сиплый голос. Вошёл.

Мосластый мужчина лет пятидесяти с лишним уставился в потолок пустым взглядом, даже не встал из-за стола. Перед ним лежала развёрнутая карта с резкими пометками. Рядом — оплывшая свеча в медном подсвечнике и кубок с тёмной жидкостью, источающий терпкий запах дешёвого вина.

— Доброго утра. Макс Фаталь прибыл по поручению главы фракции. Рассказывайте, что у вас